出生于京都名门源氏家族。其父据信是朝廷高官。优越的出身使他得以接受良好的教育，在平安贵族的精致文化氛围中成长。

三岁丧父。这次幼年与无常的相遇深刻影响了他的世界观和后来的精神发展，唤起了他对生死本质的思考。

七岁丧母。据传其母临终时嘱托他出家求法，探寻佛法真谛。这一刻坚定了他走上宗教道路的决心。

进入比叡山天台宗寺院，正式剃度出家。受戒后开始在权威的天台宗传统下严格修学佛教教义。

面临了驱动其精神探求的根本问题：既然经典教导一切众生皆有佛性，为何还需修行才能开悟？这被称为他的'大疑'。

对比叡山的答案不满意，下山进入建仁寺，师从明全禅师学习临济禅。这标志着他决定性地转向禅修实践。

与其师明全一同前往南宋中国，寻求正统的禅宗法脉。这次危险的渡海之旅体现了他不畏艰难、在源头求取真法的决心。

在天童山如净禅师座下开悟。一次清晨坐禅时，如净呵斥一位打瞌睡的僧人'身心脱落'，道元当下深深觉醒，并得到法脉传承。

携带中国正统曹洞宗法脉回到日本。被问及带回了什么，他以'空手还乡'闻名作答。所得唯有身心脱落。

撰写首部重要著作《普劝坐禅仪》，阐明只管打坐——不求任何目的、只是坐着的修行方法。此书成为曹洞禅修行的基础。

建立日本第一座独立的禅宗寺院兴圣寺。在此开始训练弟子进行正统禅修，制定了曹洞宗僧团生活的清规。

开始撰写其哲学巨著《正法眼藏》，采用日语而非汉文书写，这一前所未有的选择使深奥的佛教哲学得以为日本读者所理解。

迁至越前国深山中创建永平寺，该寺至今仍是曹洞宗的大本山。艰苦的环境体现了他'修行不应求安逸，而应直面现实'的教导。

尽管健康每况愈下，仍在永平寺继续密集的教学和写作。他召集弟子，深知时日无多，传授自己觉悟中最本质的内容。

为寻求治疗前往京都，但于五十三岁圆寂于此。临终遗言强调真正的佛法已传至日本。遗体被送回永平寺，其教诲延续至今。