一休宗纯出生于京都，据传为后小松天皇与藤原氏女官所生之子。因宫廷政治斗争，母子被逐出宫廷，这段经历深刻影响了他日后对权力与虚伪的批判态度。

一休被送入安国寺接受教育，取名周建。他展现出非凡的学习天赋，不仅精通佛典，还对诗歌和书法表现出浓厚兴趣。

一休转入建仁寺深造，正式开始禅宗修行。他对禅宗公案产生浓厚兴趣，开始质疑传统宗教形式与真正觉悟之间的关系。

一休拜谦翁宗为为师，学习严格的禅宗修行。谦翁的朴素作风和对形式主义的批判深深影响了一休的禅学观。

谦翁宗为圆寂后，一休悲痛欲绝，曾试图投水自尽。这次生死边缘的体验让他更深刻地思考生命的意义和觉悟的本质。

一休拜华叟宗昙为师，开始在大德寺系统修行。华叟以严厉著称，但认可一休的禅悟天分，授予他法名「宗纯」。

一休在琵琶湖畔坐禅时，听到乌鸦叫声而大悟。华叟授予他印可证明，但他拒绝接受正式的传法文书，认为这不过是一张废纸。

一休开始云游四方，以诗歌和书法弘扬禅法。他常出入酒肆茶馆，与平民百姓交流，用通俗语言传播禅意，被称为「狂云子」。

一休的诗集《狂云集》开始流传。诗中他毫不留情地讽刺宗教界的虚伪堕落，同时表达对真实人性和自然禅意的赞美。

一休公开批评大德寺主流派别的堕落，拒绝参与寺院政治。他选择在民间弘法，用狂禅行为揭露佛门中的腐败现象。

应仁之乱爆发，京都化为焦土。一休目睹战争的残酷，更加坚定了他对世俗权力的批判，同时在乱世中坚持弘法救济。

七十一岁高龄的一休与盲女歌手森女相恋。他公开这段感情，写下大量情诗，以此挑战僧侣必须禁欲的传统观念。

应后土御门天皇之请，一休出任大德寺第四十七代住持。他致力于重建因战乱毁坏的寺院，同时推动茶道和艺术发展。

在一休的主持下，大德寺基本完成重建。他引入村田珠光发展茶道，培养众多弟子，使大德寺成为日本禅宗文化的重镇。

一休宗纯圆寂于酬恩庵，享年八十七岁。他一生打破禅宗陈规，以真性情示人，成为日本历史上最受民众喜爱的禅僧，其智慧故事至今流传。