腓特烈出生于士瓦本公爵腓特烈二世和黑亨利之女朱迪丝的家庭，统一了对立的霍亨斯陶芬和韦尔夫家族。

腓特烈陪同叔叔康拉德三世皇帝参加了灾难性的第二次十字军东征，尽管战役失败，但获得了军事经验。

腓特烈在法兰克福被一致选举为德意志国王，被选中来弥合霍亨斯陶芬和韦尔夫派系之间的裂痕。

教皇阿德里安四世在罗马为腓特烈加冕为神圣罗马帝国皇帝，期间发生街头骚乱，开始了他与教廷的终生斗争。

腓特烈与勃艮第的贝亚特丽丝结婚，获得了富裕的勃艮第伯国的控制权，加强了他在西欧的地位。

在贝桑松帝国议会上，腓特烈拒绝了教皇对封建宗主权的主张，维护了帝国权威的独立性。

腓特烈在龙卡利亚帝国议会上颁布了《王权宪章》，重申了帝国对意大利城市的权利。

腓特烈因米兰违抗帝国权威而将其夷为平地，驱散其人口，以儆效尤。

腓特烈短暂占领了罗马，但瘟疫摧毁了他的军队，被迫撤退，暂时削弱了帝国在意大利的权力。

意大利城市组成伦巴第联盟，这是一个致力于抵抗腓特烈控制北意大利企图的强大联盟。

伦巴第联盟在莱尼亚诺击溃了腓特烈的骑兵，这次屈辱的失败迫使他重新考虑他的意大利政策。

腓特烈在威尼斯跪在教皇亚历山大三世面前，结束了教廷分裂和与教会长达二十年的冲突。

腓特烈签署康斯坦茨和约，在保持名义上帝国主权的同时，给予伦巴第城市实质性的自治权。

腓特烈集结了第三次十字军东征中规模最大、组织最好的军队，率领十万人从陆路向圣地进军。

腓特烈在安纳托利亚渡萨勒夫河时溺亡，使德意志十字军遭受毁灭性打击，他的耶路撒冷梦想未能实现。