他是著名将领日耳曼尼库斯与大阿格里皮娜之子，自出生起便置身皇室核心圈层。其出身把深受欢迎的日耳曼尼库斯一系与奥古斯都、提比略的统治家族紧密相连。

幼年在军营中，他穿着缩小版军靴与小号军装以讨军团欢心。“卡利古拉”这一爱称由此流传，并将他的形象与军队的忠诚联系在一起。

日耳曼尼库斯在安条克去世，许多罗马人怀疑其死与提比略相关的政敌暗害有关。这一损失使卡利古拉更被视为承载“日耳曼尼库斯遗产”的象征人物。

其母大阿格里皮娜与兄长尼禄、德鲁苏斯在禁卫军长官塞扬努斯势力上升之际被控叛国。流放、囚禁与死亡使他在皇廷中愈发孤立，也更趋谨慎。

卡利古拉来到卡普里岛与提比略相处，目睹谄媚者、告密者与法令恐怖塑造继承之争。要在其中生存需要克制与表演，后世记载常将其残酷手段的学习归因于此。

提比略把卡利古拉与提比略·盖梅卢斯并列为继承人，暗示意在共享继位安排。他还获得祭司与荣誉职位，并与元老及禁卫军建立联盟。

提比略在米塞努姆去世后，禁卫军在马可罗的带领下支持卡利古拉继位。罗马人以他为日耳曼尼库斯之子而欢呼，元老院也迅速确认其皇权。

他召回流放者，终止部分叛国审判，并以盛大表演庆祝摆脱提比略阴郁统治的新时期。通过纪念日耳曼尼库斯并向民众与士兵发放赏赐，他的人气迅速高涨。

在公元37年末他突发重病，古代作者常将其视为心理与政治上的转折。此后统治趋于强硬，对精英阶层的疑惧加深，对反对者的处置也更为严厉。

卡利古拉与曾扶持其登基的禁卫军长官马可罗决裂，不久将其处死。他也对提比略·盖梅卢斯下手，清除潜在对手并进一步收紧继承控制。

妹妹德鲁西拉之死引发奢华哀悼，并伴随关于二人关系过于亲密的流言。他为她安排异常隆重的荣誉，后世作者称这加深了外界对其放纵与亵渎的观感。

阴谋与精英敌意导致处决与财产没收，重塑了罗马的政治气候。他与元老院的关系迅速恶化，恐惧取代了登基初期的乐观。

他前往日耳曼尼亚视察军团，处理莱茵河附近的不稳局面，并试图以日耳曼尼库斯式的统帅形象自我塑造。古代记载描述其举动颇具戏剧性，但此行强化了军队在政治中的重要性。

卡利古拉资助盛大游戏、建筑与华丽展示，以宣示受神意支撑的权威。高昂开支与没收财产引发元老与骑士阶层怨恨，他们感到自身愈发脆弱。

他在东方要求神格化崇拜，并指示将自己的形象安置于犹太圣殿，激起犹太地区强烈愤怒。叙利亚总督彼得罗尼乌斯拖延执行，犹太领袖则不断上诉寻求缓解。

由卡西乌斯·卡埃雷亚等人主导的阴谋在宫廷日常程序中发动，卡利古拉被杀，短暂统治就此终结。事后禁卫军拥立克劳狄乌斯，改变了儒略—克劳狄王朝的继承走向。