普布利乌斯·利奇尼乌斯·瓦勒良努斯约于公元195年出生于罗马最古老、最杰出的元老院家族之一。关于他早年生活知之甚少，但他家族的声望和人脉最终将他提升到帝国的最高职位。

瓦勒良接受了罗马元老院阶层典型的教育，学习修辞学、哲学、法律和军事艺术。他在塞普蒂米乌斯·塞维鲁统治期间进入公共生活，开始了罗马官职的传统晋升之路。

瓦勒良在混乱的六帝之年担任资深元老，当时帝国经历了统治者的快速更迭。他在这一动荡时期的生存和持续显赫地位展示了他的政治智慧和驾驭危险宫廷政治的能力。

戈尔迪安三世皇帝任命瓦勒良为监察官，这是罗马最负盛名的职位之一。作为监察官，他负责维护公共道德和进行人口普查。这一职位表明他在皇室宫廷中享有崇高的声望。

德西乌斯皇帝将莱茵边境军团的指挥权委托给瓦勒良，这是帝国最重要的军事职位之一。在蛮族压力日益增加的时期，他成功地维持了纪律并抵御了日耳曼人的入侵。

当特雷博尼安努斯·加卢斯皇帝被杀时，瓦勒良正在行军前去援助他。得知皇帝死讯后，他的士兵拥立他为皇帝。年近六十岁时，他成为登上紫袍的最年长者之一，为王位带来了数十年的经验。

瓦勒良立即提升他的儿子加里恩努斯为共治皇帝，建立了分担帝国责任的联合统治。瓦勒良将专注于东部边境，而加里恩努斯则保卫西部，这是治理庞大帝国的务实安排。

瓦勒良最初容忍基督徒，但后来颁布法令要求他们参加传统的罗马宗教仪式。到257年，他下令处决基督教神职人员并没收教会财产。这场迫害虽然严厉，但反映了他保守的宗教观点。

瓦勒良领导了对巴尔干地区哥特人入侵的战役，那里的部落越来越大胆地袭击罗马领土。在将注意力转向东方更紧迫的波斯威胁之前，他在稳定多瑙河边境方面取得了一些成功。

瓦勒良将总部迁至叙利亚的安条克，以对抗萨珊波斯的威胁。沙普尔一世国王一直在以牺牲罗马为代价扩张波斯领土，占领了重要城市。瓦勒良集结了一支大军来击退波斯的进攻。

瓦勒良的军队从波斯人手中收复了几座城市，包括战略要塞杜拉欧罗波斯。战役最初显示出希望，罗马军队似乎正在收复对萨珊帝国失去的土地。

一场毁灭性的瘟疫席卷了瓦勒良的军队，杀死了数千名士兵，严重削弱了罗马的军事能力。这场流行病加上持续作战的压力，使皇帝陷入越来越绝望的境地。

瓦勒良围攻或试图解救处于波斯压力下的埃德萨城。仍在遭受瘟疫之苦的虚弱罗马军队状况不佳。瓦勒良面临着用削弱的兵力作战或寻求条款的艰难选择。

在罗马历史上最屈辱的失败之一中，瓦勒良在试图谈判时被沙普尔一世俘虏。他是在和谈中被欺骗还是在战斗中被俘仍有争议。他成为第一位被外国敌人俘虏的罗马皇帝。

沙普尔一世将瓦勒良作为波斯胜利的活战利品。据传统说法，当沙普尔上马时，瓦勒良被迫跪下充当踏脚石。纳克什-鲁斯塔姆的岩石浮雕永久记录了他的屈辱，展示瓦勒良在波斯国王面前臣服。

瓦勒良作为波斯人的囚犯度过了余生。一些资料声称他受到相对有尊严的对待，而另一些则描述了严酷的待遇。据报道，他被迫与其他罗马俘虏一起参与波斯的建筑工程。

瓦勒良在波斯囚禁中去世，可能在公元262年左右，但确切日期和情况不详。根据敌对的罗马资料，他的皮肤被填充并在波斯神庙中展示，作为罗马失败的永久提醒。他的被俘和死亡标志着罗马帝国历史的低谷和三世纪危机最严重阶段的开始。

瓦勒良的被俘对罗马帝国产生了深远影响。它引发了西部高卢帝国和东部帕尔米拉帝国的分裂。他的儿子加里恩努斯艰难地维持着剩余的帝国。这场灾难表明即使是皇帝也容易受到帝国敌人的攻击，并加速了罗马军事和政治组织的改革。