萨帕塔出生于莫雷洛斯州阿内内奎尔科，成长于波菲里奥·迪亚斯时期甘蔗大庄园扩张的环境中。他的家庭属于保有村社共有土地传统的村落，这塑造了他一生对公有地与地方自治的执着。

在莫雷洛斯的青年时期，萨帕塔看到村庄被债务束缚与法律手段挤压，村社共有土地不断被剥夺。阿内内奎尔科的长者保存地契文书，他也学会把文件当作对抗庄园主的武器。

萨帕塔被推举为阿内内奎尔科村议会主席，负责向附近甘蔗庄园追索土地权益。他组织代表团前往法院与官署，坚持土地的合法权利属于村社而非庄园主。

在弗朗西斯科·马德罗发布圣路易斯波托西计划后，萨帕塔动员莫雷洛斯的农民起义反对迪亚斯。起义把全国性的民主口号与迫切的地方诉求结合起来，要求归还被庄园夺走的村社土地。

1911年5月，萨帕塔部队与联邦军在夸乌特拉展开残酷巷战并最终夺城。胜利迫使迪亚斯政权承受巨大压力，也使萨帕塔声名大噪，同时凸显政治变革必须伴随土地改革。

马德罗就任总统后，萨帕塔要求立即归还莫雷洛斯各村土地。马德罗主张缴械并循序渐进改革，但萨帕塔认为这是背叛，在庄园仍保有被夺土地的情况下拒绝解散部队。

1911年11月，萨帕塔与奥蒂利奥·蒙塔尼奥发布阿亚拉计划，要求归还土地并征收大庄园。该计划指责马德罗为叛徒，并提出“土地与自由”的号召，使萨帕塔派获得清晰的政治纲领。

萨帕塔组织起以莫雷洛斯各村为根基的分散式游击军，依靠地方领袖与对地形的熟悉行动。部队突袭甘蔗庄园与联邦驻军，使乡村成为对抗中央权力的持久战场。

在十日悲剧与马德罗被害后，萨帕塔拒绝承认韦尔塔的独裁统治，视其为革命的又一次背叛。萨帕塔派加剧在莫雷洛斯的战斗，将斗争界定为反暴政与土地归还并行的革命。

韦尔塔倒台后，萨帕塔与弗朗西斯科·比利亚结盟，抵制贝努斯蒂亚诺·卡兰萨的立宪派主导地位。联盟并不牢固却具有策略性，把南北力量联合在反对中央集权精英与温和改革的立场上。

1914年12月，萨帕塔进入墨西哥城，并在霍奇米尔科与比利亚会面，巩固了革命合作关系。尽管他更倾向返回南方，这一时刻仍象征着农民力量在首都核心直面国家政治。

回到莫雷洛斯后，萨帕塔派通过归还土地与重振村社治理来落实阿亚拉计划。他们尝试以地方议会运作，并围绕甘蔗庄园组织生产，力图在维持战争的同时推进社会正义改革。

卡兰萨派将领多次发动攻势，试图摧毁萨帕塔在莫雷洛斯的根据地，采取焦土战术并设立驻军。萨帕塔依靠机动与村社支持得以生存，但战事严重破坏社区并消耗运动资源。

卡兰萨颁布1917年宪法后，其中关于土地改革的条款虽作出承诺，但落实仍充满不确定。萨帕塔否定没有立即归还土地的空头保证，认为若不在实践中拆解大庄园，法律文本毫无意义。

比利亚势力衰退、卡兰萨巩固权力后，萨帕塔与其他反卡兰萨力量接触，以继续对政权施压。他的指挥官一面守卫莫雷洛斯，一面谨慎谈判，并警惕联邦特务渗透分化。

1919年4月10日，萨帕塔被引诱前往奇纳梅卡庄园，卡兰萨麾下的赫苏斯·瓜哈尔多上校假意倒戈。萨帕塔入内后士兵开火将其击毙，他的死亡被塑造成殉道，反而进一步放大了传奇影响。

他死后，萨帕塔主义以口号、民谣与争取村社公有地的地方斗争延续，并启发后续运动。萨帕塔的形象与精神逐渐代表对剥削的原则性抵抗，以及对未竟革命承诺的持续追问。