作为白壁王（后为光仁天皇）与高野新�的之子山部亲王诞生。母亲的渡来人血统后来成为敏感的政治问题。

白壁王以62岁高龄即位为光仁天皇。这一出乎意料的继承使山部亲王接近皇位，但尚未被立为皇太子。

异母兄他户亲王被废后被册立为皇太子。这一经过引发争议，政治上错综复杂。

接受父亲禅让即位为桓武天皇。44岁的他已有改革政府、抑制佛教势力的明确构想。

开始全面的行政改革以加强皇权。整顿官僚机构，削减佛教寺院权力，重新确立天皇对政务的直接掌控。

从奈良迁都长冈京，摆脱强大的奈良佛教势力。此举旨在远离寺院影响和宫廷阴谋，开创新局。

信任的重臣藤原种继在监督营造时遇刺身亡。天皇之弟早良亲王被牵连流放，途中死去。这一悲剧长期困扰着天皇。

对北日本的虾夷发起军事远征。旨在扩大皇权、确保北方边境，但进展艰难且耗费巨大。

再次迁都，建设「平安之都」平安京。这座精心规划的城市成为日本千年以上的首都，并成为平安时代的名称由来。

整备新都的政府机构。建立了既维护皇权又调和藤原氏日益增长的影响力的平衡体制。

任命坂上田村麻吕为征夷大将军，统帅虾夷征讨。这一称号后来成为幕府体制的基础。

在田村麻吕指挥下对虾夷取得重大胜利。北方边境基本确保，但完全征服还需数十年。

实施规范佛教机构的改革。限制僧侣人数，管控寺院财产，在维持国家资助的同时限制佛教对政治的干预。

接受劝告停止耗资巨大的虾夷征讨和大型建设工程。这是数十年军费开支耗尽国库、民众疲惫之后的决定。

禅让于子，平城天皇即位。虽然健康衰退，但从根本上改变了日本的桓武天皇直到最后都保持着影响力。

禅让后不久以69岁高龄驾崩。留下了将成为千年以上文化和政治中心的新都，为后世留下了焕然一新的日本。