他出生于奥格斯堡，在这座德国重要商贸城市的作坊文化中长大。其父老汉斯·霍尔拜因为他早早打下素描、木板画与晚期哥特式工艺传统的基础。

霍尔拜因与兄长安布罗修斯迁往莱茵河畔的巴塞尔，这里是蓬勃发展的印刷中心。城市中的学者与出版商为插画家提供稳定工作，也将他引入人文主义者的社交网络。

他开始承接绘制招牌、书籍装饰与小型木板画的委托，同时建立本地赞助者关系。巴塞尔的行会制度塑造了他的职业身份，也让他与印刷商和城市领袖保持紧密联系。

霍尔拜因为木刻版画与书名页绘制设计，契合巴塞尔快节奏的出版行业。与出版界的合作磨炼了他清晰的线条、浓缩叙事的能力，以及将复杂观念转化为视觉表达的本领。

他迎娶了巴塞尔寡妇埃尔斯贝特·宾森施托克，对方已有稳固的家计，二人在随后几年建立家庭。这段婚姻为他带来社会根基，但后来频繁的旅行与宫廷生活也不断将他拉离家宅。

霍尔拜因完成了雄心勃勃的祭坛画与敬虔木板画，为巴塞尔教堂服务，将意大利式的均衡与北方的精密融为一体。随着宗教改革矛盾升温，他的圣像艺术处在城市关于图像与崇拜之争的中心。

他为《死神之舞》系列设计场景，以黑色幽默与道德紧迫感并置，指向财富、地位与死亡的无常。图像后来在印刷品中广泛传播，使他的名声远超巴塞尔。

面对巴塞尔宗教环境变化带来的不确定性，他前往法国寻找委托。在法国艺术圈的经历拓宽了他的宫廷化风格，也强化了肖像作为社会资本的价值。

凭借德西德里乌斯·伊拉斯谟的介绍信，霍尔拜因前往英格兰并进入托马斯·莫尔的圈子。在莫尔位于切尔西的宅邸中，他创作的肖像将人文主义的智性气质与强烈的肉身真实感融合在一起。

他描绘学者、外交官以及与伦敦汉萨商馆相关的商人，以近乎法医式的细致刻画织物、金属与面容。这些肖像让他成为在都铎权力结构中周旋者最渴望的画家。

宗教改革加剧、图像争议日益尖锐之际，霍尔拜因回到巴塞尔。他试图以官方委托换取城市中的稳定，但教会艺术市场萎缩，迫使他更依赖以肖像为核心的赞助体系。

他重返伦敦，获得来自汉萨商馆德国商人的委托。商人们的国际联系带来丰厚报酬，也为他提供材料、模特与外交渠道的接触机会。

他为让·德丹特维尔与乔治·德塞尔夫构建了密集的静物场景，充满仪器、书籍与象征学识与信仰的符号。那枚需从特定角度才能读出的变形骷髅，将肖像转化为关于死亡与权力的沉思。

霍尔拜因以王室画师身份进入宫廷，提供支持亨利八世王朝形象的肖像与设计。他在与罗马决裂后的新宫廷秩序中工作，艺术在此成为治国术与宣传的工具。

他为简·西摩作画，并创造了亨利八世的持久肖像范式，使国王的强势存在固定在大众记忆中。这些作品呼应了安妮·博林倒台后、以及继承危机阴影下对稳定形象的迫切需求。

霍尔拜因出行并制作用于评估潜在新娘与联盟的肖像习作，为亨利八世的婚姻外交服务。他的图像成为外交政策工具，在其中相貌、名誉与谈判紧密交织。

在布鲁塞尔，他以冷静克制的方式描绘丹麦的克里斯蒂娜，在优雅与心理距离之间取得平衡。此画作为外交文件在宫廷流通，影响亨利八世及其顾问的讨论。

他为克莱沃的安妮所作的肖像参与了谈判，促成她与亨利八世短暂的婚姻。婚姻被废除、托马斯·克伦威尔倒台后，霍尔拜因仍能继续受雇，显示出他对宫廷政治的谨慎适应。

霍尔拜因在伦敦屡次瘟疫与高死亡率的时期去世。他留下未完成的委托，以及大量素描与肖像遗产，令后世得以通过他的作品看见都铎英格兰的面孔。