他出生于苏格兰历史学家与改革者詹姆斯·密尔和哈丽雅特·巴罗之家庭，家中崇尚激进教育。父亲为他设计了严苛的培养计划，旨在塑造一种新的理性公共思想者。

在父亲严格督导下，他阅读柏拉图、狄摩西尼等希腊作家，同时掌握逻辑与历史。这套训练旨在以纪律化的智识教育推进功利主义改革理想。

十二岁时他研读李嘉图的经济理论，并与父亲的改革派朋友圈讨论。这些早期学习塑造了他后来将经济学与道德、社会哲学融为一体的努力。

他在法国停留数月，观察拿破仑之后的政治局势，并结识受自由宪政思想影响的知识界人士。这次经历拓宽了他超越英格兰激进主义的视野，促使他进行比较性的社会分析。

他在东印度公司开启长期的公务生涯，亲身了解帝国治理与官僚运作。此后这些经验影响了他关于治理、代表制度与殖民政策争论的写作。

在多年不间断的训练之后，他陷入抑郁与动力崩溃，开始怀疑改革的成功是否真能带来幸福。诗歌与华兹华斯的作品帮助他逐渐复原，也使他早期的理性主义变得更为温和。

他撰写文章并参与辩论社团，将功利主义改革者与新兴自由主义思潮联系起来。这一时期磨炼了他的公共写作风格，并推动他走向更宽广、更具人文关怀的自由主义哲学。

他结识哈丽雅特·哈迪·泰勒，她对社会习俗与婚姻法律的犀利批评深刻影响了他的思想。他们长期的思想合作塑造了他后来关于妇女平等与个体自我发展的论证。

在大改革法案之后，他投入关于代议制政府与选举权扩大的论争，努力调和功利主义改革与对个性与少数观点的保护。

他撰写有影响力的批评文章，包括对诗歌与文化的思考，主张情感与想象力对道德进步同样重要。这些文章标志着他从狭隘的功利主义转向更丰富的人类繁荣观。

《逻辑体系：演绎与归纳》提出适用于自然与社会研究的推理方法与因果解释框架，成为十九世纪科学哲学与方法论的重要里程碑。

该书在欧洲革命风潮之年问世，以罕见的道德严肃性讨论工资、生产与社会改革。他探讨合作实验，并主张不必放弃市场也能改良制度。

在哈丽雅特的前夫约翰·泰勒去世后，密尔与她结婚并继续共同的思想工作。这段在维多利亚时代颇具争议的关系强化了他对性别规范与婚姻法律束缚的批判。

他升至高级职位，负责有关印度行政的公文往来与政策分析。该职务使他获得政府决策的实践经验，并融入其后关于代议制度的写作。

1857年印度起义后公司事实上终结，权力转归英国王室，密尔随之退休。同年哈丽雅特在阿维尼翁去世，这一沉重打击使他以终身的纪念与守护寄托哀思。

他在《论自由》中主张，强制干预只有在防止对他人造成伤害时才正当，而非为了迫使人遵守道德一致。该书成为自由主义思想的基石，捍卫言论自由与多样的生活实验。

他以威斯敏斯特选区议员身份进入下议院，将哲学论证带入现实政治。密尔支持选举改革与公民自由，常常以原则而非党派纪律投票。

他向下议院提交最早一批重要的妇女参政权请愿之一，并公开主张平等的政治权利。他的立场帮助妇女权利运动在议会辩论中获得正当性。

他将对妇女的法律与社会从属批判为不公正的历史遗留，并把平等与教育及经济生活的进步联系起来。此书成为英国乃至更广范围自由主义女性主义的重要奠基文本。

他晚年居于阿维尼翁哈丽雅特墓旁，持续写作并与改革者通信。密尔于1873年在此去世，留下在自由主义哲学、功利主义伦理与民主理论中的持久遗产。