他以北照次郎之名出生于新潟县佐渡岛，正值日本明治时代迅速改革与社会动荡并行之际。传统、现代化与不平等之间的张力，后来深刻影响了他的政治想象。

少年时期他离开新潟前往东京，当地新政党、报刊与辩论社团蓬勃发展。在激进与民族主义论争的氛围中，他开始写作与辩论国家权力与社会正义的问题。

他开始发表尖锐文章，批评议会中的金权政治与派阀交易。借鉴当时的社会主义与民族主义思潮，他把改革描绘为国家生存所必需的道德与战略选择。

朴次茅斯条约及其后的日比谷骚乱凸显了民众愤怒与精英操纵的剧烈冲突。北一辉将此视为既有秩序无法有效吸纳大众政治的证据，认为必须进行彻底变革。

他主张社会平等与国家强盛需要一个纪律严明的国家来打破寡头特权。相较自由议会政治，他强调以天皇名义推动大规模改革。

他在辛亥革命期间来到中国，目睹清朝崩溃与共和政治的兴起。这段经历加深了他的泛亚洲主义，并使他相信日本的未来与亚洲的动荡紧密相连。

在中国期间，他与活动家及反帝思想者往来，同时关注早期共和国的动荡不稳。他把亚洲团结视为反西方的策略，也用来论证由日本主导的更强区域秩序的正当性。

第一次世界大战期间回国后，他面对的是对激进思想与群众运动日益警惕的国家机器。他的文字更为大胆，抨击寡头，并呼吁以集中权力实现财富再分配与社会重组。

他出版《日本改造法案大纲》，提出带有政变色彩的重组设想、强力行政统治以及广泛的社会经济改革。该书将国内再分配与帝国战略相连结，既令当局不安，也令青年激进派着迷。

随着其方案在不满的军官与学生之间流传，警方与安全机构开始监控他的交往。他将平等话语与天皇中心的威权主义结合，使其成为战间期日本极具爆炸性的思想人物。

关东大地震摧毁东京，暴露了治理、救灾与社会秩序的诸多失灵。北一辉强调紧急权力与国家动员，认为灾难揭示了政党政治与财阀权力的破产。

昭和时代开启后，他更趋隐居，但仍持续写作并接待同情其思想的来访者。日本的政治暴力与经济压力似乎印证了他的警告：渐进改革终将让位于断裂与剧变。

九一八事变及关东军的行动加速了日本军事化扩张，并削弱文官权威。北一辉关于果断领导与国家重组的论点，在寻求革命正当性的军官中获得了新受众。

在五一五事件等政治暗杀之后，日本的恐怖氛围与“复古革新”的修辞更趋浓烈。尽管他并非直接组织者，北一辉仍被视为关键理论家，其著作为威权式“更新”提供了蓝图。

二二六事件后，政府着手清剿叛乱者背后的思想源头。北一辉被逮捕并以与青年军官有关联为由遭起诉，调查人员将其著作视为危险的政治手册。

他被军事法庭定罪并遭处决，国家借此重申控制并震慑未来的叛乱。他的死亡使其成为极具争议的象征：既被咒骂为政变思想者，也被研究为战间期重要的政治思想家。