他出生于俄罗斯帝国伏尔加河畔的辛比尔斯克，原名弗拉基米尔·伊里奇·乌里扬诺夫。父亲伊利亚·乌里扬诺夫在帝国教育系统任职，母亲玛丽亚·布兰克强调语言学习与勤奋治学。

他的长兄亚历山大·乌里扬诺夫因参与刺杀沙皇亚历山大三世的阴谋而被绞死。处决震动了辛比尔斯克的家庭，也加深了他对专制制度与政治镇压的仇恨。

他进入喀山帝国大学学习法律，但因参加学生抗议而被开除。在警方监视下居住于喀山期间，他沉浸于激进读物，开始转向马克思主义政治道路。

他通过圣彼得堡大学的校外考试，在未正常到校的情况下获得法学学位。短暂从事法律工作之余，他研读政治经济学，并在俄国新兴的马克思主义圈子中建立联系。

他参与创建“工人阶级解放斗争同盟”，把鼓动者与工厂工人联结起来。沙皇警察在圣彼得堡逮捕了他，这标志着他因革命活动而开始的监禁与长期流放生涯。

出狱后，他在帝国监视下被流放到米努辛斯克地区的舒申斯科耶。他大量写作、形成政治策略，并在审查与隔绝中仍与俄国各地活动者保持通信。

他与同为革命者的娜杰日达·克鲁普斯卡娅结婚，后者来到西伯利亚与他共同流放。他们的伙伴关系既是个人承诺，也是务实合作，包括编辑、通信与持续的地下组织工作。

流放期满后，他在欧洲各地奔走，试图建立俄国社会民主党人的流亡中心。他与格奥尔基·普列汉诺夫、尤利乌斯·马尔托夫等人发起《火星报》，以团结干部并对抗警察镇压造成的分散局面。

他发表《怎么办？》，主张革命意识需要一支由职业活动家构成的纪律严明组织来塑造与传播。这本小册子影响了俄国社会民主工党内部的争论，并加剧了派别分化。

在俄国社会民主工党第二次代表大会上，围绕党员资格与领导权的争议导致持久分裂。支持列宁的一派被称为布尔什维克，而马尔托夫的派别则形成孟什维克。

他在一九〇五年革命中回到俄国，试图扩大布尔什维克在群众政治中的影响。“流血星期日”和大城市罢工等事件使他相信，工人代表委员会能够成为夺取权力的载体。

沙皇政权压制革命活动后，他再次主要在国外开展工作。在欧洲流亡期间，他重组布尔什维克网络、筹集资金，并在俄国境内频繁逮捕与告密的压力下继续争论与调整策略。

欧洲开战后，他认为这场冲突属于帝国主义战争，社会主义者应当反对。他在中立的瑞士推动把战争转化为革命危机，从而将布尔什维克与支持参战的社会主义者区分开来。

二月革命推翻尼古拉二世后，他经由德国安排的密封列车回国。在彼得格勒，他提出四月提纲，倡导“和平、土地、面包”与“全部权力归苏维埃”，并明确反对临时政府。

布尔什维克力量与结盟的苏维埃在十月革命中推翻临时政府。列宁推动中央委员会走向武装起义，随后成为新生苏维埃政府首批法令的主要推动者与象征性领袖。

他坚持接受严苛条件，以结束俄国参与第一次世界大战并确保布尔什维克政权生存。该条约向德国割让大片领土，引发强烈反对并加剧国内冲突。

他在离开一次集会后遭枪击并重伤，袭击被归因于社会革命党人范妮·卡普兰。事件推动国家安全措施升级，契卡在早期红色恐怖时期扩大逮捕行动。

战时共产主义与广泛动荡（包括喀琅施塔得起义）之后，他支持新经济政策。该政策恢复有限市场与小规模私营经营，同时国家继续控制重工业与金融。

苏维埃社会主义共和国联盟成立，新的国家联邦结构由此正式确立。同年他接连中风，执政能力大幅下降，而围绕约瑟夫·斯大林等人的权力斗争不断加剧。

他在莫斯科附近的高尔基庄园因长期病痛去世，动荡的革命生涯就此结束。苏联当局组织了大规模公众悼念仪式，并保存其遗体，塑造了持久的政治纪念崇拜。