他出生于新田氏，属于清和源氏一系的分支，在上野国拥有领地。自幼在御家人传统中成长，承继了以效忠、土地权利与家名荣誉为核心的武士身份。

少年时期，他学习骑射之道，涵盖骑马弓术、剑术与战场礼法，这是地方武士上层必须掌握的技艺。在上野的庄园治理经验也让他熟悉赋税纠纷、家臣管理与幕府法度。

他逐渐成为新田氏的核心人物，在家臣与镰仓官吏之间斡旋。随着东国动荡加剧，守护领地既需谨慎上诉，也需保持武备以应对不测。

后醍醐天皇在正中事件中反幕府谋划失败的消息在武家间流传。此事预示京都政局与镰仓控制进入动荡期，迫使武士在忠诚对象之间作出抉择。

元弘之乱爆发后，镰仓幕府向东国御家人征调兵力。义贞在幕府义务、源氏声望与对北条执权日益增长的不满之间权衡取舍。

1333年，他公开支持后醍醐天皇，拒绝北条主导的镰仓政权。他集结东国兵力，大胆向幕府首都推进，意在击碎北条的军事权威。

他在武藏国附近与北条守军交战，击溃其阵线并将其逼退至镰仓。连战告捷动摇北条士气，也证明东国大族可以背离镰仓而不致立刻崩盘。

他继续推进，通过一连串战斗打开进入镰仓盆地的道路。凭借切断补给与机动迂回，他迫使北条转入依托城市天然屏障的守势。

1333年他攻入镰仓，在山路关隘严密把守时改走海岸线路突破。城陷引发北条首脑体系崩溃，标志着镰仓幕府的执权政权走向终结。

镰仓陷落后，他支持后醍醐天皇在京都推行以天皇亲政为核心的建武新政。义贞期望对东国武士的领地处置与功劳认可更为公正，但朝廷任官往往偏向贵族优先。

新政难以充分犒赏出资参战的武士，导致地方领袖的不满加深。义贞在庄园权利争执与朝廷行政试验之间周旋，而这些问题削弱了忠臣阵营的凝聚力。

足利尊氏曾是讨伐北条的重要将领，后来却与后醍醐决裂并建立对立势力。义贞成为忠臣方的主将之一，奉命抵御足利军，冲突随之扩大为内战。

随着尊氏推进，争夺京都的战斗愈发激烈，朝廷阵营也出现分裂。义贞奋力守卫忠臣立场，但联盟反复与资源匮乏使得长期防守首都变得异常困难。

在足利势力扩张后，后醍醐支持者撤离，形成对立的北朝与南朝。义贞选择追随南朝继续作战，而战略环境也日益恶化。

他在越前国活动，以巩固领地并集结兵力，对抗受足利支持的守护势力。地区战事需要加固城郭、在冬季维持补给，并说服地方豪族冒险公开举兵。

1338年，他在越前与亲足利军作战时阵亡。他的死使南朝失去一位重要的东国领袖，后世史书亦常以他作为对后醍醐忠贞不渝的象征。