源义朝出生于源为义之子，出身与皇室清和系血缘相关的武家。在以京都为中心的平安世界里，门第带来名望，但真正的影响力仍取决于军功与朝廷结盟。

少年时期，他在骑射训练、家族纪律与新兴武士阶层的期待中成长。源氏的兴衰系于在诸国维持秩序，同时周旋于京城贵族政治。

源义朝通过在关东的征讨与治安任务扩大声望，当地豪族以实际战果衡量领袖能力。这些岁月建立的关系网络，后来甚至在京都败北后仍助源氏保留生机。

他在公卿与院政势力之间寻求庇护，因为官职任命能为地方武力带来正当性。源氏与平氏争夺差遣、赏赐与接近天皇中枢的机会，竞争日益尖锐。

保元之乱期间，源义朝卷入崇德上皇与后白河天皇支持者之间的激烈冲突。他选择与后白河一方及关键贵族结盟，在京都街巷的武力对决中左右战局。

保元之乱后，胜者清算败方首领，源为义属于失败阵营。源义朝为顺应新秩序而服从处置、甚至抛弃父亲一方，成为残酷政治现实的长期象征。

随着年长的竞争者被清除，源义朝成为源氏的实际领导者。然而他的声望上升也加剧了与平清盛的紧张关系，后者在同一场冲突后于朝中势力迅速膨胀。

他谋求官职与赏赐，以确保源氏在京都的恩庇体系中仍具分量。平清盛凭借家族联姻与更娴熟的朝廷手腕往往压过他，使对立不断加深并酝酿为暴力冲突。

源义朝与藤原信赖等人物结成同盟，这些贵族不满平氏对朝政决策的控制。他们意图借助武力与挟持策略重塑京都权力格局，使其转向己方。

1159年，他与藤原信赖发动政变，占据要害并试图控制朝廷。计划依赖在都城迅速恐吓夺权，赌的是掌控朝廷核心足以压过平氏更广泛的实力基础。

起事很快走向残酷，阴谋者对反对者下手，试图以恐惧逼迫政治顺从。暴力反而促成更强烈的抵抗，并为平清盛回京发动决定性反击提供了理由。

平清盛迅速集结忠诚兵力，夺回都城并击溃源义朝的联盟。此败局摧毁了源氏在朝中的影响力，迫使源义朝逃亡，而平氏则进一步收紧对京都政局的控制。

盟友被擒、京城失守后，源义朝向诸国逃遁，企图抵达关东的支持网络。这段逃亡显示出以京都为中心的权力斗争中，兴衰翻覆何其迅速。

他试图在地方关系中藏身却遭出卖，这也是缺乏稳固庇护的败亡者常见结局。平氏的权威与对告密者的奖赏使逃脱愈发困难，叛乱残余被持续追剿。

源义朝在被捕后于野间附近遇害，源氏在京城对平氏的直接挑战随之熄灭。然而他的死留下的遗产由幸存的儿子承继，其中包括源赖朝，后者最终推翻了平氏的统治。

叛乱之后，他的数名子女被处决，但也有人得以免死并被流放，其中最著名的是源赖朝。这一决定受朝廷政治与斡旋影响，使源氏日后得以再度崛起。