出生在诺夫哥罗德附近的一处庄园，出身贵族家庭但家道日渐衰落。早年接触钢琴与教会音乐，塑造了他日后合唱与管弦作品中可听见的情感底色。

迁至帝国首都，进入圣彼得堡音乐学院接受正规训练。家庭动荡与频繁迁居打断学业，也预示了他后来在自信与作息规律上的挣扎。

迁往莫斯科，师从严苛的教育家尼古拉·兹韦列夫，并与其他天才学生同住其家。严格的日常训练磨炼了技术与耐力，为他后来的炫技生涯奠定基础。

进入莫斯科音乐学院高年级课程，随谢尔盖·塔涅耶夫与安东·阿连斯基学习作曲。在柴可夫斯基遗产与俄罗斯民族乐派氛围中，他逐步形成个人化、抒情的浪漫主义声音。

在严苛的考试后以优异成绩完成莫斯科音乐学院的钢琴学位。他在键盘上的宽广跨度与清晰度引起莫斯科竞争激烈的乐坛关注。

以完成歌剧《阿列科》作为作曲专业毕业作品，并在大剧院上演，成为学生时代的辉煌胜利。该成功宣布他是俄罗斯乐坛的重要新秀，赢得权威支持与委约。

与彼得·伊里奇·柴可夫斯基建立联系并得到鼓励，这对年轻作曲家意义重大。柴可夫斯基不久后的去世加深了拉赫玛尼诺夫对艺术传承与失落的感受。

由亚历山大·格拉祖诺夫指挥的第一交响曲首演反响惨淡，且据称排练不足。毁灭性的评论引发了漫长的创作危机，使他多年无法作曲。

在严重抑郁期间于莫斯科求助尼古拉·达尔医生，接受心理治疗与催眠暗示。治疗恢复了他的工作专注力，成为关键转折，直接促成了下一部重要协奏曲的诞生。

完成并首演《第二钢琴协奏曲》，为表达感激将其献给达尔医生。作品以恢弘旋律与戏剧性结构迅速走红，确立了他的国际声望。

在克服家族反对与教会限制后，与表亲娜塔莉娅·萨季娜成婚。这段伴侣关系带来稳定的家庭基础，使他能在作曲、演出与指挥的扩张职责中有所依托。

接受大剧院指挥职位，执掌重要歌剧与交响演出。高强度日程拓展了他对管弦乐的掌控力，却也挤压了作曲时间并拉扯家庭生活。

前往西欧，在巴黎指挥音乐会，将自己的作品与俄罗斯曲目带给当地观众。这些亮相扩大了他在俄罗斯之外的声誉，也增加了巡演邀约。

赴美国进行重要巡演，并在沃尔特·达姆罗什指挥下与纽约交响乐团首演《第三钢琴协奏曲》。该曲以惊人的难度与抒情张力，后来成为钢琴家公认的标志性挑战。

写成宗教合唱作品《彻夜守夜祷》，汲取东正教圣咏并以浓密深暗的音响铺陈。在战时俄罗斯首演后，成为无伴奏写作中最受敬仰的成就之一。

在一九一七年革命动荡中携家人离境，失去庄园与大量财产。流亡迫使他为维持家庭生计而以演奏为主，大幅压缩了作曲时间。

抵达美国后建立高强度的音乐会钢琴家生涯，频繁在重要音乐厅与顶级乐团合作演出。他的录音与独奏会确立了不矫饰、节奏坚实的鲜明风格。

完成《科雷利主题变奏曲》，展现更精简、更现代的和声语言。他有时在演出中删减变奏，但作品仍体现了晚年在精确度与结构纪律上的追求。

为钢琴与乐队写成《帕格尼尼主题狂想曲》，由利奥波德·斯托科夫斯基指挥、费城管弦乐团首演。著名的第十八变奏广受喜爱，将炫技与隐痛般的抒情融为一体。

健康每况愈下之际，他仍在艰苦的最后一季中继续演出，出于职业精神与经济责任驱动。他在比佛利山的家中去世，举世哀悼他作为浪漫主义最后巨匠之一的离去。