他以德川丰千代之名出生于一桥德川家，这是为提供将军继承人而设立的重要旁系。童年在江户度过，成长过程受宫廷礼法与继承权政治的严密安排所塑造。

在将军继承不稳的背景下，他被收为养子以确保德川宗家延续。江户的重臣就此人选展开讨论，顾虑派阀竞争与强大大名家的影响。

在前任将军去世后，他在江户城正式就任第十一代将军。日常政务多由老中承担，而年轻将军的内廷与家中事务则成为恩赏与宫廷影响力汇聚的中心。

老中松平定信在饥荒与通货膨胀之后推行宽政改革，试图恢复幕府财政并强化社会纪律。政策加强审查、提倡节俭并谋求稳定米禄制度，常令江户的城市商人感到掣肘。

随着自信增强，家齐着手削弱松平定信的影响，并在幕府内部调整重臣职位。这一转向标志着从严格紧缩的后退，为奢华消费与更宽松的社会管控重新打开空间。

他扩大了江户城与将军家相关的典礼规模、营建工程与娱乐活动。公家、官僚与艺人受益于密集的恩惠网络，但这也加深了外界对腐败与财政松弛的观感。

随着町人消费增加，出版、戏剧与浮世绘市场繁荣，歌舞伎与通俗读物广受欢迎。家齐虽非改革者，但其较为宽松的宫廷氛围在藩债上升之际仍维持了这一充满活力的消费文化。

随着俄罗斯势力接近虾夷地与北方海域，幕府官员面临紧张局势，开始加强沿海警戒并展开外交争论。幕府在有限接触与维持锁国之间权衡，依托长崎渠道与诸藩防务体系应对。

外船出现与冲突迫使幕府检讨沿岸炮台与巡防分担，要求要害诸藩强化警备。应对措施暴露行政能力的局限：江户强调安全需求，而诸藩在人力与经费上捉襟见肘。

俄国军官被俘引发重大危机，考验江户对北方外交的处置能力。谈判牵涉地方势力与松前方面官员，并在多方斡旋下逐步走向缓和。

经过数月交涉，幕府接受安排以促成被俘军官获释，并暂时平息边境冲突。此事凸显地理遥远与情报不足使江户不得不依赖虾夷地的地区中介来推进外交。

到十九世纪二十年代，诸藩债务沉重，而将军家典礼性支出仍居高不下。江户官员就货币措施与向商人借贷展开争论，暴露以米为本的财政体制在市场压力下的结构性极限。

幕府颁布命令，要求沿海守备不经交涉即驱逐外来船只，并由沿岸诸藩执行。强硬路线反映对西方渗透的恐惧，但在实际落实上因地区差异而成效不一。

天保年间歉收与饥饿加剧社会不安，暴露救济与米粮调配的不足。在江户与大坂，米价暴涨与民生绝望引发骚乱，迫使官员在维持秩序与紧急措施之间艰难权衡。

大坂前官员发动起事，抨击腐败与饥荒救济不力，最终引发严重火灾并造成破坏。尽管迅速被镇压，这场叛乱表明在家齐时代，民众对德川统治的信任正在流失。

一艘美国船只前来送还漂流者并试图接触日本，却在驱逐外船方针下被炮火逼退。事件引发学者与官员争论，预示后来关于开放与排外的对立日益尖锐。

幕府惩处批评驱逐外船方针的兰学与改革派知识分子，包括与翻译与西学圈相关的人士。逮捕行动使江户言论更趋谨慎，但全球力量变化的知识却愈发难以回避。

在极其漫长的执政之后，他退位，由继任者接掌将军职，承接债务与海防危机。家齐以大御所身份继续保持影响力，体现延续性，而幕府面临的挑战也随之更加尖锐。

他在江户去世之时，重臣正推动天保改革，试图在饥荒与骚乱之后抑制奢侈并恢复财政。其离世为德川统治中一个纵情奢华的漫长篇章画上句号，许多结构性压力仍未解决。