他在江户时代后期出生于江户，以德川家定之名降生于自一六零三年以来统治日本的家族体系之中。自幼便置身于江户城严密的礼制与世袭武家统治的期待之下。

同时代的记录提到他经常患病、发育虚弱，使其在江户城内的公开露面受限。这种状况促使重臣更倾向于由合议与家政官僚来主导将军政务的安排。

将军家内的导师向他教授儒家伦理、礼仪规范与幕府行政日常。训练强调延续与克制，反映出在饥荒与城市骚动之后，统治层对社会不稳的忧惧。

随着继嗣筹划加剧，他被推为最有希望的继承人，同时掌权的元老严密关注德川家族其他支系。这一选择显示幕府即便担忧能力问题，也更偏好既有合法性与名分的延续。

他开始更频繁地出席江户城的仪式活动，这些礼仪将将军的权威与诸侯的服从及全国秩序相联结。在海防与对外情报日益紧迫的背景下，这些仪式用于巩固德川威望。

官员讨论西方军舰频现及长期海禁限制的不足，并预期可能的冲突。家定的日常决策仍高度依赖资深顾问，预示其在位期间政策将多由合议机构推动。

将军德川家庆去世后，家定在对外入侵焦虑上升之际继位。政权交接使一位身体虚弱的统治者被置于前所未有的外交与军事压力中心。

美国军舰抵达浦贺，提出开放港口并缔结条约的要求。震动引发江户的紧急合议，也加剧了是抵抗还是谈判的派系冲突。

在巨大压力下，德川政府与美国缔结神奈川条约，开放下田与箱馆。此举标志闭关政策的破裂，并激起尊王攘夷势力的严厉批评。

安政江户地震重创街区并损坏部分都城设施，迫使幕府投入赈济与重建。灾害叠加财政紧张，也使人在对外谈判之际更质疑德川治理能力。

美国领事在下田与江户交涉，坚持通商、治外法权与固定关税等要求。幕府领导层在西方压力与诸侯、武士及京都朝廷的反对之间艰难权衡。

为稳定政局，家定迎娶一位经由收养与萨摩岛津家相连的女性。此举强化了江户城内的政治联盟，也使一位精于权谋的正室更接近权力核心。

重臣与诸侯派系就继承人是水户与一桥系的德川庆喜，还是纪伊系更年轻的德川家茂展开争论。冲突加深了理念对立，使条约谈判期间的决策更加困难。

幕府与美国签署友好通商条约，扩大港口开放并给予治外法权等特权。许多人视其为屈辱，京都与武士阶层的反对随之更为尖锐。

家定在江户去世之时，不平等条约后政治紧张与社会骚动正不断升高。他的死亡加速了继承决断，使幕府更易陷入强硬镇压与随后动乱的漩涡。

家定去世后，德川家茂继任将军，体现纪伊派系在德川家内的胜出。这一过渡为更强势的幕府路线铺路，并加剧与反条约势力的冲突。