沃尔特·惠特曼出生在长岛的一个农耕社区，父亲为老沃尔特·惠特曼，母亲为路易莎·范·韦尔索·惠特曼。出身于庞大的工薪家庭，使他终生对劳动者与普通美国人怀有深切同情。

随着纽约港口城市在移民、商业与新政治活力中扩张，惠特曼一家搬到布鲁克林。拥挤的街道、渡船与码头工区后来成为他民主诗歌想象中鲜明而生动的背景。

惠特曼很早便离校以补贴家用，并在印刷行业当学徒，学习排字、版面与报纸写作的节奏。印刷车间的语言与公共论辩训练了他面向大众写作的能力。

他在乡村学校任教，那里资源匮乏、社区联系紧密，使他更敏锐地捕捉日常口语与生活细节。这段经历加深了他对教育、市民生活以及普通人尊严的兴趣。

惠特曼在大众杂志上发表故事与散文，尝试抒情、道德主题与城市观察。这些早期发表帮助他建立公共表达的声音，为他后来转向革命性的诗歌奠定基础。

任职编辑期间，他报道政治、城市生活与文化论争，并打磨出大胆而口语化的文风。他在党派路线与改革议题上的冲突逐渐显露出独立性格，后来也成为其艺术的核心。

惠特曼赴新奥尔良在报业工作，亲眼见到奴隶市场与美国深南部的种族秩序。此行拓宽了他对国家矛盾的认识，并激发他后来关于自由的道德迫切感。

回到布鲁克林后，他一边从事印刷与新闻工作，一边起草拒绝传统格律的诗作。他吸收歌剧、街头演说与城市人群的多样性，逐步形成成熟时期开阔有力的节奏与声调。

惠特曼自费出版一册薄薄的诗集，包含大胆的序言与十二首无题诗，其中包括后来被称为《自我之歌》的作品。其自由诗体与对肉身的感性礼赞挑战了美国文学规范与社会禁忌。

拉尔夫·沃尔多·爱默生写私信称他正站在“伟大事业的开端”，肯定了这部作品的雄心。惠特曼将赞誉公开，使其诗作的关注度与争议进一步升温。

出版方推出大幅扩充的版本，加入“菖蒲”组诗并提升了他在全国的声望。内战阴影很快打断了出版事业，但这些诗作拓展了他关于亲密与同志情谊的主题。

得知乔治·华盛顿·惠特曼据报受伤后，他赶往联邦军医院与战区。眼前的苦难景象促使他留下来，将人生转向对伤兵的日常照护。

在军械广场等医院里，他为士兵递送信件与食物，陪伴他们，并为家属记录姓名与临终话语。他务实的同情与细致的笔记，成为他后来战争写作的情感基础。

林肯去世后，惠特曼将全国哀痛凝聚为诗，包括《哦，船长！我的船长！》以及后来的《当庭院的紫丁香最后一次开花时》。他将林肯塑造成联邦与民主牺牲精神的象征。

他担任文员期间，官员发现《草叶集》并认定其内容淫秽，随后将他解雇。此事暴露了时代的审查压力，也迫使他为艺术自由辩护，同时依赖友人支持渡过难关。

他在司法部长办公室获得文职工作，在继续修订《草叶集》的同时有了稳定收入。政府工作的日常程序与他试图为整个共和国发声的诗歌追求形成强烈对照。

惠特曼出版《战鼓声》，收录的诗从战时豪情转向医院与失落的亲密场景。这部诗集以兼具个人与国家的声音，帮助美国人理解战争的人性代价。

一次严重中风使惠特曼身体虚弱，结束了他在华盛顿的大部分日常活动，迫使他在亲属附近接受照护。在卡姆登，他缓慢重建生活，尽管长期病痛仍继续写作并主持新版诗集。

波士顿出版社发行1881年版，但马萨诸塞州当局因性内容威胁起诉并要求删改。惠特曼拒绝完全屈服，这场争议反而推动销量与名声在全国范围内上升。

惠特曼在多年健康衰退后去世，他生前主持完成了1891—1892年的最终定本《草叶集》，作为自己的定稿宣言。他被安葬在自己设计的墓室中，在美国文学史上留下影响深远的遗产。