生于楚国项氏，名籍，家族以抗拒秦国扩张的名将而著称。自幼由叔父项梁抚养，耳濡目染楚国失国之痛与复兴之志，养成崇尚武力与决战精神的气质。

少年时期随项梁练习剑术、射艺与指挥操练，项梁以恢复楚国荣誉为志。传说他不喜章句之学，更偏爱果断行动与以战场威望立威。

陈胜、吴广举兵后，项梁在旧楚地集结兵马，带项羽投入战事。二人在江东迅速扩张声势，吸引不满秦法与徭役征发的民众追随。

项梁推举芈心为楚怀王二世，复用楚王号以号召民心、凝聚反秦力量。项羽在这面合法性旗帜下崛起，同时各地领袖也争相寻求复立楚廷的承认。

项梁在与秦军作战中阵亡后，项羽迅速成为起义军中最强悍的统帅。他以无畏勇气与善于制造震撼士气的决断，迅速在楚军诸将间确立权威。

在巨鹿，他率军救援，对抗秦将章邯的兵力，并以破釜沉舟式的命令摧毁辎重，迫使全军背水一战。大胜使诸侯纷纷归附，也打破了秦军不可战胜的神话。

秦势衰败后，各路反秦力量日益将项羽视为事实上的最高统帅。他以人质、奖赏与声望确保服从，其大胆作风与刘邦等较为谨慎的领袖形成鲜明对比。

秦将章邯在长期作战后请降，将大量兵众交付反秦联军。项羽掌控这些降卒增强了自身力量，却也加深各方对其将以威逼与恐怖统治的担忧。

据称他为防止叛乱、巩固后方，下令处决数十万秦军俘虏。此举震慑对手与民众，严重损害道义声望，也让刘邦在民心叙事上占据优势。

秦朝覆亡后，项羽率军进入关中旧都一带，决定战后秩序的基本走向。其军纪粗暴与焚烧宫室的决定，常被后世视为只重征服而缺乏稳定治理的象征。

在咸阳附近的紧张宴会中，范增等谋士力主趁早除掉刘邦以绝后患。项羽犹豫不决，刘邦借项伯等人周旋与险中脱身得以生还，从此成为项羽最强劲的对手。

他将秦地分封为诸王，自称西楚霸王，意图以霸主之姿统摄天下。因迁徙楚怀王二世并奖惩失当，他疏离旧盟友、制造割据格局，使新的大战一触即发。

刘邦攻取彭城，迫使项羽迅速回援并以猛烈攻势反扑。项羽的反击一度击溃汉军、重夺优势，但战局逐渐转向更持久的结盟与经营，汉方在此更为擅长。

项羽更倚重正面武力，而刘邦则倚张良等谋臣合纵连横，并任用韩信等将领经营诸侯与战线。随着诸地倒向汉方，项羽资源日渐枯竭，对诸王的控制也不断松动。

在重压之下，他同意以鸿沟为界暂时议和，试图保存楚军实力并换回人质。停战很快破裂，汉军继续运筹推进，显示决定胜负的不仅是勇武，更是政治耐心与全局谋划。

在垓下，刘邦与韩信等率汉军多面合围，切断补给并瓦解士气。汉军以唱楚歌的心理战暗示故土已失，令楚军军心动摇、逃散不断，项羽大势已去。

他率少数骑兵杀出重围，抵达乌江，渡者劝其渡江再起。项羽不愿背负失众之耻苟活，选择决战而死，西楚的统治主张随之终结。