周勃出生在沛县，彼时秦政权日渐衰弱，各地豪强并起。他在徭役与纷乱中成长，因强悍可靠而在乡里平民间渐有名声。

陈胜起义后各地动荡渐起，周勃在沛地依附刘邦。他协助组织乡兵与筹措军需，以严整纪律和直率作风赢得信任。

周勃参与多次行军与围攻，逐步将秦军驱离旧都要地。他在项羽等人主导、联盟多变的局势中作战，深切体会分权指挥带来的沉重代价。

秦亡之后，项羽分封诸侯，迫使刘邦为汉王，居于汉中。周勃在屈辱处境中仍不改忠诚，协助整军经武，为再起之战蓄势。

刘邦与项羽争夺天下之际，周勃率军在中原多地苦战。他沉稳的统御与勇于承担艰难防务的作风，使汉军在挫折后仍能稳住阵脚。

韩信、彭越等将领多线牵制楚军时，周勃参与配合形成合围。他严整军纪、督理转运，使刘邦得以支撑持久战而不致崩解。

项羽败亡后，刘邦即皇帝位，建立汉朝并赏功臣。周勃因战功与忠诚受封授职，跻身新朝的核心功臣之列。

建国初期整饬秩序之时，周勃受封为侯并被赋予地方职责。他兼顾边备与治安，协助朝廷将起义同盟转化为稳定行政。

高祖削平威胁中央的强藩，周勃参与讨伐并负责战后驻守。他以行动强化“天下归刘氏而非诸侯军阀”的原则。

刘邦去世后，朝局逐渐转向吕雉与其党羽。周勃保持谨慎与忠诚，避免卷入派系争夺，同时维系与陈平等开国重臣的联系。

吕太后拔擢宗族并安置亲属掌握要害军政，令许多功臣忧惧。周勃维持军中威望而不贸然对抗，等待合乎法理的时机以求平衡朝局。

周勃与陈平等老臣加强往来，共同警惕吕氏专权。他们的暗中协调重在掌握京师兵权与名分法度，而非私人报复。

吕太后去世后，周勃与陈平迅速夺取长安禁军控制权，逮捕并处决吕氏要害人物。他们阻止可能的篡夺，令皇权回归刘氏宗室。

平定权力危机后，周勃支持迎请代王刘恒即位为汉文帝。此举强调名分正统与政局安定，避免诸王再起内战。

文帝以高位酬功，倚重周勃直率廉正与将帅威望。周勃在朝主张刑罚节制与任用稳健，以助国家在脆弱的恢复期保持秩序。

文帝巩固权力之际，对开国重臣的戒心时有显露。周勃性情朴直且学术修辞不足，易为权谋所乘，遂愈发退避以免招致祸端。

晚年周勃多不亲理政务，却仍被视为开国忠臣的象征。他的经历常被引用为明证：果断用兵亦可用于恢复法统，而非谋取私位。

周勃去世时，已历经秦亡、楚汉战乱与西汉奠基巩固数十年。后世史家尤称其在最凶险的继承危机中护持刘氏天下之功。