卡斯帕·大衛·弗里德里希出生於格賴夫斯瓦爾德，當時屬於瑞屬波美拉尼亞，父親阿道夫·戈特利布·弗里德里希從事製皂與製蠟燭業。他童年所見的波羅的海海岸與北方光線，後來成為其藝術中長久不衰的母題。

母親在他年幼時去世，使家庭籠罩於哀傷與嚴格的路德宗虔敬之中。早年的失落經驗塑造了他日後對死亡與永恆的沉鬱、反思氣質。

格賴夫斯瓦爾德接連的家族死亡事件，使弗里德里希對生命無常與靈性渴望更為強烈。這些私密的悲傷滋養了他成熟風景中墓塚、十字架與暮光等象徵語言。

冬季在格賴夫斯瓦爾德附近的結冰水域上，他的兄弟約翰·克里斯托弗於事故中喪生，常被認為與營救弗里德里希有關。這場創傷成為他終身對冰層、險惡海域與人類脆弱性的執念來源。

他在格賴夫斯瓦爾德向約翰·戈特弗里德·奎斯托普等藝術家學習素描，培養對建築與地景的細緻觀察。描繪廢墟、教堂與海岸線的練習，使他的線條更精確、構圖更自律。

弗里德里希移居哥本哈根，進入丹麥皇家美術學院深造，吸收嚴謹的素描訓練與古典教育。他接觸北歐風景傳統與啟蒙時代的教學方法，使其對自然的分析式態度更為銳利。

他定居於德勒斯登這座德意志地區的重要文化中心，主要以素描與水彩創作。城市的博物館與思想圈子協助他形成新的浪漫主義語言，將風景與內在的虔敬融合為一。

他沿著格賴夫斯瓦爾德與呂根附近的波羅的海海岸旅行寫生，蒐集峭壁、海灘與遠方地平線等母題。這些田野研究成為他在畫室中以記憶、象徵與精密設計建構作品的原材料。

他的素描在與魏瑪文化圈相關的競賽中獲得表彰，因而獲得更廣泛的注意。在約翰·沃爾夫岡·馮·歌德等人物的影響圈內，他成為早期德國浪漫主義藝術中獨特而鮮明的聲音。

他繪製《山中十字架》祭壇畫，以風景作為虔敬圖像，而非傳統的聖經敘事。批評者就其神學與形式展開爭論，支持者則讚揚它大膽結合自然與信仰。

他的兩幅畫作在柏林被購藏，並當選普魯士藝術學院成員，地位大幅提升。贊助使他與王儲腓特烈·威廉的宮廷建立連結，象徵浪漫主義獲得官方層面的肯定。

在解放戰爭期間，德意志地區動盪不安，弗里德里希以冷杉林、廢墟與孤獨人物構成的意象，呈現國族與道德層面的共鳴。身在德勒斯登，他把政治不確定感轉化為靜默的堅忍與希望場景。

他獲得與德勒斯登美術學院相關的任命，確立其在城市藝術建制中的地位。此職務帶來穩定與影響力，但他仍性格內斂，並抗拒迎合流行的學院公式。

弗里德里希在德勒斯登與卡羅琳·博默成婚，隨後前往呂根島汲取靈感。此時期作品更強化親密的人類存在與浩瀚自然空間之間的平衡，使風景成為情感性的朝聖之旅。

他運用波羅的海寫生資料構成《呂根島白堊崖》，以令人眩暈的白色峭壁對照開闊的海上地平線。畫面精心安排且富於象徵，邀請觀者將自然視為啟示，同時也是存在的風險。

他完成《冰海》，亦稱《希望之舟的殘骸》，描繪破碎冰層將船隻碾碎至渺小無足輕重。作品凝聚浪漫主義的敬畏與恐懼，回應當時對探索與人類意志極限的迷戀。

在一八二〇年代，收藏家與機構將他嚴峻而象徵性的風景視為浪漫主義的代表之聲。在德勒斯登的藝術場域，他的名望與其他浪漫派並列，但也有批評者質疑其冷峻的極簡與情緒。

隨著市民風格興起與更偏敘事、精緻的繪畫受歡迎，弗里德里希陰鬱的象徵性在許多買家眼中顯得不合時宜。經濟壓力增加，他更依賴小幅作品與德勒斯登的忠實支持者。

一次嚴重中風限制了他繪製大型油畫的能力，身體也明顯衰弱。他仍在德勒斯登以素描與水彩持續創作，以更安靜的方式維持其視野，儘管公眾能見度逐漸下降。

弗里德里希在德勒斯登逝世，晚年生活拮据且健康脆弱。雖然其名聲不久後一度淡去，後世又重新發掘其作品，視之為浪漫主義與現代風景心理的重要基石。