作為土佐國小領主長宗我部國親的嫡子出生。當時正值動盪時期，他的父親正艱難地維持著對強大的一條氏的獨立。

舉行成人禮儀式並獲得元親之名。年少時因溫和的外表被戲稱為「小姐」，但他很快就會在戰場上證明自己是一位勇猛的戰士。

在長濱打響了自己的第一戰，讓那些嘲笑他溫和外表的人閉上了嘴。他親自率軍衝鋒，展現出非凡的勇猛，贏得了父親家臣們的尊敬，證明了自己的武藝。

在父親隱退後成為長宗我部氏的當主。他繼承的領地僅有數郡，但立即開始謀劃通過軍事征服和戰略聯盟來統一土佐國。

創立了革命性的一領具足制度，將農民轉化為半農半兵的士兵。這一開創性的軍事組織大大增強了他的戰鬥力，成為他軍事成功的基礎。

在擊敗一條氏最後的抵抗後，完成了土佐國的統一。這一成就標誌著他統一四國全境這一宏大野心的第一階段。

對四國東海岸的阿波國發動大規模遠征。他的軍隊對三好氏殘部取得重大勝利，首次將長宗我部的領土擴展到土佐之外。

經過一系列成功的戰役後，征服了四國西北海岸的伊予國。伊予的陷落使他離統一整個四國的夢想更近了一步。

通過征服讚岐國，實現了四國的完全統一。在鼎盛時期，他控制著四國全部四國，擁有超過四萬大軍，成為日本最強大的大名之一。

面對豐臣秀吉派出的超過十萬大軍的壓倒性入侵。儘管進行了激烈抵抗，但兵力懸殊太大，他不得不考慮投降。

在短暫而激烈的戰役後向豐臣秀吉投降。他只被允許保留原來的土佐一國領地，失去了數十年征戰所得的其他三國。他的四國霸權之夢徹底破滅。

作為忠實的家臣參加了秀吉的九州征伐。雖然失去了大部分領土，但他貢獻了海戰專業知識和經驗豐富的武士，繼續證明自己作為軍事指揮官的價值。

在九州征伐期間的戶次川之戰中，痛失嫡子兼繼承人信親。這一個人悲劇深深影響了元親，導致他陷入了一段憂鬱和行為失常的時期。

在秀吉入侵朝鮮期間率領長宗我部水軍。他的海戰經驗使他在水軍作戰中受到重用，但這次遠征最終以失敗和撤退告終。

六十歲時因病去世，距離改變日本格局的關原之戰僅數月。他的兒子盛親加入西軍，失去了一切，長宗我部氏對土佐的統治就此終結。