作為安藝國小領主毛利弘元的次子出生。毛利氏是夾在強鄰之間的小國人領主，前途未卜。他的幼名是松壽丸，成年後取名元就。

年僅三歲便失去了母親，這使他在家族政治中處於脆弱的地位。這次早年的喪親塑造了他對生命脆弱性和家族紐帶重要性的理解，這些後來成為他教導兒子們的主題。

父親弘元去世，家督由其兄興元繼承。作為次子，元就被送到分家的城堡居住，幾乎被家族領導層所忽視。這段孤立的時期培養了他的自立能力和細緻的觀察力。

在兄長興元和侄子幸松丸相繼去世後，十九歲的元就出人意料地成為毛利氏的當主。他繼承的是一個實力平平的家族，周圍是大內、尼子等強鄰，隨時有被吞併的危險。

在鏡山城之戰中取得了對內部敵人的首次重大軍事勝利。這場戰鬥展示了他的戰術能力，鞏固了他作為家督的地位。他運用了欺騙和戰略部署，這些成為他日後軍事生涯的標誌。

與強大的大內氏結成戰略聯盟，名義上臣服，實際上利用這種關係增強毛利的實力。這種外交手腕體現了他耐心擴張的哲學，利用聯盟爭取時間和資源。

成功抵禦了西日本最強大勢力尼子氏的大軍圍攻，守住了吉田郡山城。他出色的防禦戰術和在長期圍城中維持士氣的能力，奠定了他作為軍事天才的聲譽。

曾經作為元就宗主的大內氏因陶晴賢的叛亂而崩潰。元就從混亂中看到了機會，開始謀劃吞併前大內領地，同時表面上保持中立。

通過精妙的水陸聯合作戰殲滅了陶晴賢的軍隊，取得了一生中最偉大的勝利。他將敵方大軍引誘到小島上，然後以優勢海軍發起進攻。這場勝利被認為是日本軍事史上最偉大的戰術成就之一。

徹底消滅了殘存的大內勢力，將其全部領土納入毛利的控制之下。這場戰役使毛利從一個小小的地方領主轉變為西日本的霸主，統治多國、擁有龐大資源。

向三個兒子隆元、元春、隆景傳授了著名的三矢之訓。他演示了一支箭容易折斷，但三支箭捆在一起就折不斷的道理。這個教訓成為家族團結和合作的象徵性傳說。

經過多年征戰，終於從宿敵尼子氏手中奪取了出雲國。這場勝利是對1540年圍城戰的報復，也消除了西日本對毛利霸權的最後一個重大威脅。展現了他耐心而有條不紊的戰爭方式。

長子兼指定繼承人隆元去世，可能是被毒殺。這場悲劇迫使年邁的元就重新規劃繼承方案。他將孫子輝元立為新的繼承人，而兩個倖存的兒子則作為家族的支柱予以輔佐。

毛利氏達到領土的最大範圍，控制著西日本十國。元就將一個小領主家族轉變為全國最強大的勢力之一。他的兒子們按照三矢哲學保持團結，各自管理不同的領地。

七十四歲時在吉田郡山城辭世，將毛利領土從一國擴展到十國。作為日本最偉大的戰略家，他的遺產由兒孫傳承，毛利氏一直維持勢力直到江戶時代。三矢之訓至今仍是著名的格言。