他出生於東漢末期，中央權威日益衰弱、地方豪強崛起。其早年事蹟記載不多，但後世資料多指出他出自陳留一帶，該地亦是許多士卒的徵募來源。

年少時便以非凡的體力與膽氣聞名，正合盜賊猖獗、鄉兵互鬥的時代所需。關於他能使重兵、在衝突中屹立不搖的傳聞，使其名聲在地方勢力間迅速傳開。

因一場激烈衝突而殺人，遂成通緝之身，反映東漢末年社會中私仇報復與嚴酷刑治並存的現實。據稱他依靠可信同伴與不斷轉移行蹤，躲避追捕與報復。

董卓挾持朝廷、據洛陽而動，諸軍結盟討伐，北方陷入連年征戰與反覆結盟的混亂。亂局為有本領的武人提供投身軍閥麾下的機會，也為他日後受用鋪路。

他加入曹操麾下，當時曹操在兗州經營軍紀嚴整之師，廣納能人。典韋在戰陣中的沉著與震懾力很快引人注目，正契合講求守衛嚴密與以功取人的軍中風氣。

在爭奪地盤、平定騷動的作戰中，他勇猛衝鋒並能固守險要，常能承擔他人難以支撐的任務。曹操幕僚認為他最適合貼身護衛，因其臨壓不亂且奉令嚴謹。

曹操將他置於內衛之列，須常伴營帳與起居之側。刺殺與突襲頻仍的年代，此任命象徵極高信任，也使他在軍中身分大為抬升。

呂布在張邈協助下奪取兗州大部，曹操局勢危急，營中戒備尤為關鍵。典韋以沉穩守衛支撐中軍，於進退反覆與反擊之際穩住曹操本營的安全。

曹操收復失地並強化政令之時，可靠親衛的重要性不亞於前線將領。典韋的警戒震懾內患，使曹操能更有把握地議和、懲治叛離與整編軍隊。

曹操迎奉獻帝安置，進而掌控朝廷運作，重塑東漢末年的合法性。典韋貼近主帥執勤，在敵對勢力企圖奪取天子之際，於緊張過渡中嚴密護衛。

隨征伐擴大，他以一貫的表現獲得軍中層級上的褒獎。其升遷反映務實標準：既能作戰、能震懾來犯之徒，又能在政局翻覆中不改其忠。

曹操進軍南陽處置張繡，其歸附與反覆抗衡屢有變化。典韋隨行擔任近身護衛，深知在敵境議和往往一夕可轉為流血突變。

張繡歸降後，曹操之舉及營中權謀使脆弱的和局受損，引發張繡陣營的不滿。宛城局勢變得極不穩定，典韋所率警衛面臨更高的背叛風險。

張繡突襲曹操營寨，企圖在混亂中擊殺或擒獲主帥。典韋扼守要衝與通道，爭取時間，使曹操得以脫離崩潰的營中，諸將也得以倉促結陣固守。

宛城混戰之際，典韋據稱雖受創仍不退，堅守寨門與隘口，拒絕離開職守。他的抵抗延緩追兵，使曹操得以撤離，其死遂成後世稱頌的忠烈典範。

相傳曹操悲痛不已，認為典韋之忠很可能救其一命，亦保全軍中主導者。其殞落為史家所記，後又在敘事與傳說中被放大，成為戰亂年代忠貞奉獻的象徵。