出身於竇氏一門，為東漢顯貴士族，與皇室政治關係緊密。其妹後來立為竇皇后，此一外戚關係深刻影響他在朝廷與邊疆的仕途。

隨著竇氏家勢抬升，他得以進入洛陽宮廷周邊的上層人脈圈。憑藉朝廷庇護與家族聲望，逐步奠定擔任高位軍政職務的基礎。

其妹既立為竇皇后，他遂成為外戚中的領袖人物之一。他結交官員與禁衛勢力，將家族地位轉化為對官職任命與政務走向的實質影響。

北匈奴威脅河西諸郡以及通往西域的商旅要道。他主張積極用兵，認為唯有重擊敵勢方能固守邊境並保護商隊往來。

他在北方邊防擔任高層軍職，統籌駐軍、糧運與騎兵兵力調度。邊疆統帥須兼顧補給線、盟部協調，並對突襲劫掠迅速應變。

章帝去世後，年幼的和帝即位，竇太后勢力大盛。身為其兄，他深度介入攝政格局，左右入見之路與國家要政的關鍵決策。

他擴張竇氏勢力，提拔親信並排擠政敵，使官僚體系更服從其指揮。此舉雖提高對外用兵的動員能力，亦引發被排除者的不滿與怨恨。

漢軍透過協同進擊與結盟草原諸部，加大對匈奴據點的壓力。他強調騎兵機動、情報侦察與冬季出兵，以破壞敵方整補與重整。

漢軍在車師地區取得顯著勝利，強化對通往西域要道與關隘的控制。此戰提升漢廷在綠洲諸國的威望，並加重對北匈奴的戰略壓迫。

他將遠征推進至更北，以瓦解匈奴再度襲擾與重建的能力。透過賞賜盟長、安置俘虜等手段，嘗試重塑邊疆力量平衡，使之有利於漢廷。

此時期的連年征伐使北匈奴元氣大傷，被迫分散遁走，失去多處要地。朝廷詔令讚頌其功，稱之為恢復北方郡縣與交通要道安全的重大勝利。

大捷之後於燕然山立石刻文，宣示漢廷對草原的威服。碑文將邊功與王朝正統相連，藉軍事勝利彰顯和帝之權威與天下秩序。

回到朝中後，他的權勢與財富引來被排除於竇氏恩庇之外的官員猛烈批評。政敵主張外戚專擅威脅皇帝親政，亦破壞朝廷的倫理與政治秩序。

和帝年長後，意圖擺脫竇太后親族及其黨羽的牽制。宮中運作與對竇氏同黨的指控，逐步鋪陳出一場決定性的清洗。

朝廷清算使他被罷黜，竇氏派系的主導地位亦隨之瓦解。面對詔命與人脈崩解，他被迫自裁，結束其急速崛起的一生。