愛德蒙·哈雷出生於倫敦哈格斯頓，父親是事業有成的製皂商與地產持有人。成長於英格蘭商業核心地帶附近，使他早早接觸到書籍、儀器與受過教育的師友。

他進入牛津大學王后學院時，數學與天文學正值科學革命的蓬勃期。哈雷自行製作並使用天文儀器，以超越一般大學生的實作能力令師長印象深刻。

在皇家學會的支持與皇家天文官約翰·弗拉姆斯蒂德的協助下，哈雷選擇投入實地工作而非完成學位。他航向聖赫勒拿，測量歐洲人在北緯無法觀測到的恆星位置。

他在聖赫勒拿使用六分儀與望遠鏡，即便遭遇惡劣天候與儀器限制，仍記錄多顆明亮南天恆星的精確位置。其目標是對照並改進約翰內斯·赫維留斯等歐陸天文學家的早期星表。

返英後，他出版收錄三百四十一顆南天恆星的星表，迅速在皇家學會獲得讚譽。此成果將可靠星圖延伸至歐洲常規觀測範圍之外，對航海與天文研究皆有助益。

哈雷在極為年輕之際即當選皇家學會院士，象徵他已跻身英格蘭頂尖實驗哲學家之列。院士身分也讓他連結到包含羅伯特·虎克、克里斯多福·雷恩與弗拉姆斯蒂德等人的學術網絡。

他旅行歐洲並在巴黎停留，與巴黎天文台的頂尖天文學家交流方法與資料。這些接觸拓寬了他的科學視野，也使他更重視精密測量與理論結合。

哈雷細緻觀測一六八二年的明亮彗星，並將其軌道與一五三一與一六〇七年記錄的彗星進行比對。由於相似性極高，他開始建立論證，主張這些其實是同一顆週期彗星的多次回歸。

他在倫敦與克里斯多福·雷恩及羅伯特·虎克討論，究竟何種力律能解釋開普勒的行星運動。隨後哈雷前往劍橋拜訪艾薩克·牛頓，牛頓表示自己已推導出平方反比的結果。

在皇家學會經費緊張之際，哈雷親自承擔編校、往來書信與印刷安排等工作，推動牛頓的《自然哲學的數學原理》付梓。他以圓融手腕化解爭端，使這部里程碑之作得以完整傳世。

該書於一六八七年問世，徹底改變天體力學並在歐洲鞏固牛頓的權威。哈雷以組織者與倡議者的角色，成為牛頓科學體系的重要建築師，而非僅是旁觀者。

哈雷分析來自布雷斯勞的出生與死亡紀錄，製作出最早期之一、以科學方法建立的生命表。其結果使政府與保險機構能以量化風險的方式定價終身年金，而非依賴臆測。

受命參與海軍遠征時，哈雷擔任帕拉摩爾號艦長，橫越大西洋及南方海域測量磁偏角。此航行將航海技藝與科學研究結合，產出提升導航能力的資料，也推動系統性的地球物理測量。

他利用航海觀測資料，發表以等磁差線表示磁偏角的圖表，成為科學主題地圖的早期典範。這些地圖協助水手校正羅盤讀數，並展示地球磁性具有可理解的全球結構。

哈雷成為薩維爾幾何學講座教授，並以重要的數學與天文公眾人物身分回到牛津。此職位為他提供穩定與影響力，使其能教學、出版，並參與國家級科學計畫的諮詢。

他將托勒密的古代星位與近代測量相互比較，發現天狼星、大角星與畢宿五的位置出現明顯位移。這項觀測顯示部分恆星會在空間中運動，動搖了恆星天球永恆不變的觀念。

在弗拉姆斯蒂德時期結束與制度動盪之後，哈雷被任命為皇家天文官，領導格林威治皇家天文台。他著重於規律觀測，以支援航海、計時與更廣泛的牛頓科學計畫。

晚年他逐步退出格林威治的日常工作，此前已主持長期的月球與行星觀測。其紀錄與方法強化了天文台作為國家科學工具的地位，支撐以航海立國的英國。

哈雷辭世之時，近代天文學已從望遠鏡觀測走向數學物理的成熟體系，他的一生正跨越這段崛起歷程。他安葬於聖瑪格麗特教堂，留下與牛頓力學巨著及其預言回歸的彗星緊密相連的遺產。