以大海人皇子之身出生，為舒明天皇之子，身處以大和為中心的飛鳥時代宮廷。他在與蘇我系勢力相連的強大家族與諸皇子競爭之中成長，早早學會繼承權政治的利害與手段。

乙巳之變推翻了蘇我入鹿，權力轉由中大兄皇子與中臣鎌足主導，朝局因此重組。年少的皇子見識到政變與結盟足以改變皇位走向，促使他日後行事更為謹慎而堅決。

百濟滅亡、唐與新羅勢力在朝鮮半島迅速擴張之際，倭國朝廷動員資源並展開外交應對。大海人皇子在上層權力圈中處理對外危機，進一步體認集中權力以應變的必要。

倭軍在白村江之戰中慘敗，復興百濟的企圖破滅，日本的脆弱也暴露無遺。此敗局促使國內改革與軍備整備加速，並成為他日後建構國家體制的重要背景。

天智天皇將政權中心遷至近江大津宮，意在因應大陸警訊而加強統治與行政。大海人皇子位居朝廷要衝，隨著天智天皇健康轉差，繼承權的角力更近在眼前。

天智天皇抬舉大友皇子後，朝廷官職與地方關係交織出互相對立的陣營。大海人皇子在危險的競逐中小心應對，並在東國預作部署，預期繼承爭端終將走向武力衝突。

天智天皇逝世後，大海人皇子離開大津朝廷，入居吉野以示出家退讓之意。此舉一方面降低即刻的猜忌，另一方面也使他能在都城監視之外結交盟友、積蓄力量。

672年，他以奪取政權為目標起兵，聯合東國豪族與地方官員對抗大友皇子所據的近江朝廷。憑藉快速行軍、要害渡河與地方響應，戰局迅速傾斜，最終取得決定性勝利。

天武一方攻破大津防線，近江朝廷瓦解，大友皇子陣營走向覆滅。勝利清除主要競爭者，使新政權得以懲治反對者、褒賞功臣，並重新樹立皇權號令。

他正式登基，復以飛鳥為統治中心，並將其統治表述為回復正統的再建。為安定內戰後的局勢，朝廷重新整編官職、位階與任命，以鞏固政權基礎。

天武天皇推舉鵜野讚良為皇后，她為天智天皇之女，此舉藉由結合對立血統以強化正統性。她善於行政且擁有宮廷人脈，成為政務核心之一，並在其後確保繼承平穩。

他以更嚴密的祭祀儀式、禁忌與禮法紀律來凸顯神聖王權，並將其與敬奉神祇相連。這些措施把政治服從與宗教正當性結合，使皇室得以更有效號令諸國豪族與官人。

他推進律令式改革，強化對官員任用、賦稅徵收與地方治理的掌握。透過釐清位階與職掌，朝廷削弱強大氏族的自主性，推動以官僚為骨幹的國家體制。

天武天皇命人蒐集系譜與宮廷傳承，並令稗田阿禮記誦權威敘事。此計畫意在為王統立證並鞏固皇室合法性，後來成為國家史書的重要根基。

朝廷導入八色冠位制度，以更精細的等級區分官人並獎勵功績。透過統一階序標準，天武天皇強化中央指揮，使升遷更倚賴皇恩與制度化任用。

他在多年強化國家制度、祭祀權威與王統敘事後崩逝。其後由皇后即位，延續政權穩定，並推動其在位期間開啟的行政與文化工程。