他以皇子雅仁之名出生，是鳥羽天皇之子，成長於京都精緻的平安朝宮廷文化之中。自幼浸潤於禮儀、和歌與音樂，日後在動盪時代把這些素養化為權威與統御的工具。

少年時期在以皇居為中心的貴族官僚體系中步步晉升，逐漸取得更高的朝廷品秩。他研習佛事儀軌、和歌與表演傳統，藉由承繼神聖先例來連結統治者的正統性。

近衛天皇崩後，雅仁在藤原攝關與退位上皇派系的角力中登基為後白河天皇。他的在位始於一個權力常由幕後院政操控的宮廷，君主必須在表面與實際之間周旋。

保元之亂使前天皇崇德與後白河對立，並牽動源義朝、平清盛等武士勢力入京。後白河一方獲勝，但此役抬升武士家族在京都政治中的地位，朝廷秩序自此難以回到昔日。

他讓位於其子二條天皇，卻以院政之姿仍掌握任官與財政，從自家御所發號施令。此舉使他得以更靈活地操作局勢，對貴族與武士領袖同時進行談判與牽制。

平治之亂爆發，源義朝與藤原信賴挑戰以平氏為核心的京中秩序。平清盛迅速平定叛亂，源氏勢力遭重創，為日後的復仇與更大戰爭埋下伏筆。

競爭者被清除後，平清盛以朝廷官職與策略婚姻鞏固勢力，與京都上層貴族緊密結合。後白河謹慎周旋，一面維持皇室威儀，一面接受由武士支撐的新型統治現實。

清盛受任太政大臣，使武士在平安朝文官體制中攀至前所未有的高位。後白河目睹平氏融入朝廷禮制，同時也警覺其以武力威逼所帶來的壓迫，皇室自主性面臨挑戰。

他以沉迷並扶植今樣聞名，支持藝人並整理擴充曲目，使之不再只屬於最上層貴族的娛樂。這種贊助象徵統治者理解民間趣味，並在宮廷影響力衰退之際擴張皇權的象徵權威。

鹿谷事件牽涉貴族與僧侶對平氏的謀議，反映對清盛專權的不滿日益高漲。後白河亦被牽連而受懲處，顯示即使是院政的法皇，也可能遭武士勢力以報復手段壓制。

清盛以近似政變的方式清洗朝廷要職，並實質拘禁後白河，使院政機構被迫停擺。此事證明皇室制度即使身處都城，也可能被武力直接限制與操控。

以以仁王號召起兵與源氏動員為引信，源平合戰爆發，長期積壓的怨恨化為全面戰爭。後白河在變動的同盟之間尋求出路，期望重建皇室槓桿，而武士則為霸權而戰。

源義仲進軍之際，平氏挾持安德天皇與三種神器撤離京都，震撼朝廷。後白河重新取得施政空間，發布命令並試圖制衡彼此競爭的源氏諸將。

他允許討伐占據京都的源義仲，因其行徑令公卿震懼並威脅宮廷安全。後白河轉而與源賴朝結盟，並派遣源義經出兵，促使戰局朝新的政治秩序發展。

壇之浦之戰中平氏被殲滅，安德天皇殞命，使正統與名分之爭更趨尖銳。後白河就任官與領地管理等議題與源賴朝交涉，承認鎌倉新權力中心正在成形。

他試圖限制源賴朝對各國守護與莊園地頭的控制，憂心皇室與朝廷的固有權限被侵蝕。最終的妥協呈現雙重體制：京都握有正統名分，而鎌倉掌握軍事治理。

賴朝入京受封高位，以儀式性承認將武家權力系於皇室形式之下。後白河借助典禮與官爵引導武士權威，期望以傳統框架馴化新政權。

他在京都去世，熬過貴族與武士兩大陣營的多次鬥爭，留下以生存之術與文化贊助並重的名聲。不久之後，賴朝的幕府體制被確立，證明他親眼見證武士政權的黎明。