古斯塔夫·福樓拜於1821年12月12日出生於魯昂。他的父親是當地醫院的首席外科醫生。年幼的古斯塔夫在醫院公寓中長大，周圍充滿了醫學和死亡。

在特魯維爾海灘遇見艾麗莎·施萊辛格。這位已婚的年長女性成為他終生的迷戀對象，啟發了《情感教育》和其他作品中的人物。

遭受嚴重的神經崩潰，可能是癲癇。放棄了法律學業，退隱到魯昂郊外的家族莊園克魯瓦塞。他將在那裡度過大部分人生。

他的父親在一月去世，心愛的姐姐卡羅琳在三月去世。福樓拜只剩下母親和年幼的侄女。這些損失加深了他的孤獨。

開始了與詩人路易絲·科萊的動盪戀情。他們充滿藝術理論的通信成為傳奇。這段關係更多是文學性的而非浪漫的。

與馬克西姆·杜·坎普一起前往埃及和近東旅行。這次旅程為《薩朗波》和《聖安東尼的誘惑》提供了素材。他也感染了梅毒。

開始創作《包法利夫人》，講述一位被浪漫幻想毀滅的外省醫生妻子的故事。這部小說將花費五年痛苦的工作。

以連載形式出版《包法利夫人》。小說對通姦和外省生活的坦率描寫引起轟動。福樓拜因淫穢罪被起訴。

因《包法利夫人》冒犯公共道德而受審。福樓拜被宣判無罪。這次審判使他聲名大噪，並確立了這部小說作為傑作的地位。

出版了《薩朗波》，他關於古代迦太基的史詩小說。這個異國題材讓期待更多外省現實主義的讀者感到驚訝。福樓拜花了數年時間研究。

出版了《情感教育》，他關於失落幻想和1848年革命的傑作。評論家反應冷淡；後來的世代認識到它的天才。

他親愛的朋友喬治·桑去世。福樓拜悲痛欲絕。他們的通信曾是他最大的慰藉之一。他越來越孤獨。

創作《布瓦爾和佩居謝》，他諷刺資產階級愚蠢的最後一部小說。這本書在他去世時仍未完成——對於一個完美主義者來說，這也許是恰當的。

古斯塔夫·福樓拜於1880年5月8日在克魯瓦塞死於腦溢血。他被發現躺在沙發上，手稿散落在周圍。對「精確詞語」的追尋終於結束了。