他出生於春秋時期的晉國，朝廷宗族爭權競勢。後世傳說多認為他成長於今山西一帶的士族之中，受禮制與忠義觀念陶冶。

年少時便成為重耳身邊的親近隨從。宮廷鬥爭與盟友更迭要求沉著與耐性，介子推以持重諫言與不事張揚而建立名聲。

重耳因宮廷陰謀與繼承紛爭被迫出走時，他選擇隨行而非返鄉求安。隨從們多年輾轉諸國，憑藉款待與權衡周旋以求生存。

復國後重耳登位為晉文公，厚賞流亡時相扶持者。傳說在封賞與分地之際，他或被疏漏，或自拒表彰，埋下日後悲劇的伏筆。

傳統說法認為他拒絕爵位與俸祿，主張真誠的侍奉不應與私利交換。他攜母離開都城，選擇山林無名，抗議他所見的賞賜與偏私之弊。

他與母親定居於林木深茂的綿山，後來成為其事蹟的核心地景。敘述多著重其儉樸寡言，視他為寧守德行清白、不取權勢與安逸的隱者典型。

史傳常描寫流亡者在諸侯之間往來時屢遭缺糧少宿之苦。介子推以沉默堅忍著稱，與重耳共患難，在屈辱與不確定中維繫士氣。

傳說晉文公發覺忠臣未受封賞而遁去，心生愧疚，遂派使者入綿山尋覓。然而介子推據稱仍不肯出山，表明補賞無法彌補失義與失時之過。

最廣為流傳的版本稱官吏放火焚山林，意圖逼隱者現身。此策反致不可收拾的悲劇，映照國家權力一旦以強制驅策德行，往往反而盲目而殘酷。

大火過後，人們尋得他與母親的遺體，常被描寫為伏於柳下或相依而亡，以死守其終不回朝的決絕。此事使個人的忠義化為公開的道德警醒，令晉文公與後世講述者皆難以釋懷。

後世傳說稱大饑之際，他割取大腿之肉煮湯以救重耳。無論其事為實或為象徵，此說凝結為後來儒家所稱頌的忠義理想。

傳說晉文公為悼念其操守並懺悔致死之失，命人設立祭祀與紀念之制。綿山周邊的祠祀與地名遂成為追思中心，使故事深植於地方祭儀與地景記憶。

流亡中的重耳求援於諸侯，介子推目睹諸國君主衡量晉國未來勢力的外交算計。隨從命運隨著春秋時代的邦國競逐而起伏不定。

此故事後來被連結為一段食冷禁火的守喪習俗，用以呼應焚山之痛與哀悼之情。久而久之，此俗與春季祭祖活動交融，影響後世清明時節的相關做法。

外援逐步鞏固後，重耳一行準備回歸，將改寫晉國權力格局。介子推仍在核心隨侍之列，但記載多強調他不居其功，只以盡職為先。

戰國以降的作者常借其事討論忠義、功勞與賞賜制度的危害。他的退隱被詮釋為以身示諫的原則抗議，遂成為中國政治倫理與道德教育中的重要參照。