出生於紐約市東哈林區，父母為朵拉與丹尼爾，皆是來自俄羅斯帝國的猶太移民。在城市快速變遷的年代成長，他學業表現出色，並立志以醫學作為公共服務。

就讀紐約市立學院，這是許多工人階級家庭的優秀學生向上流動的重要途徑。他投入科學與文學學習，同時規劃以研究為核心的醫學生涯。

進入紐約大學醫學院，並抗拒只走私人執業道路的壓力。他轉向實驗室工作，相信嚴謹的科學能在族群尺度上預防疾病。

在歐洲步入第二次世界大戰、公共衛生疑慮升高之際，自紐約大學取得醫學學位。他尋求在微生物學與病毒學領域的指導，這些領域正是新興疫苗科學的核心。

加入密西根大學公共衛生學院，在病毒學家托馬斯·弗朗西斯二世指導下研究流感。他們的工作改進了病毒培養與不活化方法，成為日後疫苗研發的關鍵工具。

投入支援美軍部隊的流感疫苗研究，在戰時動員下，疾病控制成為優先事項。大學與聯邦機構的合作加速了實用疫苗的生產與評估。

轉至匹茲堡大學醫學院領導病毒研究實驗室。他在此組建團隊並爭取資源，以對抗每年夏季令美國家庭恐懼的小兒麻痺症。

推進對三種脊髓灰質炎病毒型別的研究，以及抗體如何中和病毒，並與全國小兒麻痺基金會協調合作。他的實驗室改良病毒培養流程與免疫反應測量，提升可靠性。

以甲醛使脊髓灰質炎病毒失去感染性，同時保留抗原性，發展不活化病毒策略。早期在小規模人群中的測試，旨在證明能產生抗體而不引發麻痺性疾病。

協調全國性的雙盲田野試驗，約一百八十萬名兒童參與，透過學校與地方衛生部門組織。全國小兒麻痺基金會在前所未有的公共衛生行動中支援後勤運作。

四月十二日，由托馬斯·弗朗西斯二世在密西根大學公布結果，宣告疫苗安全、有效且具足夠效力。美國各地教堂鐘聲響起，小兒麻痺症防治進入新時代。

部分卡特實驗室的批次導致小兒麻痺症病例，引發公眾信心動搖並暫停生產。危機促成更嚴格的聯邦監管、改進不活化檢驗，以及全國更周密的製造管制。

隨著北美病例大幅下降，他推廣不活化小兒麻痺症疫苗的廣泛使用。他與國際科學家與各國衛生部門合作，強調嚴謹監測與免疫計畫的公平可近。

在拉荷亞創立索爾克生物研究所，獲全國基金會支持，致力打造世界級研究環境。建築師路易斯·康設計了地標性校園，目標是促進合作交流。

研究所逐步成熟後，他延攬頂尖科學家，鼓勵跨領域合作，涵蓋免疫學、遺傳學與神經科學。他也探索倫理與社會責任應如何引導生物醫學創新。

把焦點轉向免疫調控、癌症與老化等更廣泛議題，尋求偏向預防的策略，而不僅是治療。他的高知名度也讓生物醫學研究持續受到全國關注。

在愛滋病重塑全球醫療之際，他主張持續投入疫苗研究與公共衛生協調。他強調審慎的臨床試驗、透明溝通與國際合作，以因應新興流行病。

於加州拉荷亞逝世，留下與多國小兒麻痺症近乎消除緊密相連的遺產。他選擇以公共可近性優先於個人利益，成為醫學倫理中長久被引用的典範。