約瑟夫·雅克·塞澤爾·霞飛於1852年1月12日出生於西班牙邊境附近的里夫薩爾特。他的父親是一名桶匠。這個男孩將從卑微的出身崛起，指揮數百萬人。

進入著名的巴黎綜合理工學院。他的數學和工程能力顯而易見。他將成為法國最優秀的軍事工程師之一。

在普法戰爭期間作為年輕軍官參加巴黎圍城戰。這次屈辱的失敗塑造了他那一代軍官。

在福爾摩沙和印度支那開始殖民地生涯。作為工程師，他建造了防禦工事和鐵路。在接下來的二十年裡，他將在非洲和馬達加斯加服役。

率領縱隊攻佔廷巴克圖。他的殖民地戰役為他贏得了有條不紊的規劃和臨危不亂的聲譽。

在多年殖民地服役後返回法國。他的工程背景和沉穩的舉止引起了最高指揮部的注意。

被任命為總參謀長和實際上的總司令。他將為每個人都知道即將到來的戰爭做好法國的準備。

監督制定第十七號計劃，法國強調向阿爾薩斯-洛林進攻的戰爭計劃。該計劃低估了德國的實力，幾乎證明是致命的。

戰爭開始。第十七號計劃啟動——並失敗了。德軍橫掃比利時，逼近巴黎。霞飛在重組他被擊潰的軍隊時始終保持冷靜。

1914年9月，霞飛發動了馬恩河反攻。發現德軍防線的缺口後，他投入了一切。德軍的推進被阻止。法國得救了。

在阿圖瓦和香檳發動了多次攻勢。全部以可怕的代價失敗。儘管傷亡慘重，霞飛對進攻戰的信念依然不動搖。

德軍於1916年2月進攻凡爾登。霞飛最初低估了威脅。這場戰役將在這一年的大部分時間裡消耗雙方軍隊。

索姆河攻勢的發動部分是為了緩解凡爾登的壓力。第一天對英軍來說是一場災難。戰役持續了數月，收穫甚微。

1916年12月，霞飛被晉升為法國元帥——並被解除指揮權。頭銜是安慰；解職是真實的。尼維爾接替了他。

被派往美國鼓勵美國參戰。「霞飛爸爸」受到熱烈歡迎。他的名聲依舊，即使他的權力已經消失。

當選為法蘭西學院院士，這對軍人來說是不尋常的榮譽。他在最後的歲月裡撰寫回憶錄並為自己的記錄辯護。

約瑟夫·霞飛元帥於1931年1月3日去世。馬恩河的勝利者獲得了國葬。他的冷靜曾經拯救了法國；歷史仍在爭論其代價。