他以阿列克謝・馬克西莫維奇・佩什科夫之名出生於俄羅斯帝國的下諾夫哥羅德，出身工人階級家庭。伏爾加地區早年的家庭動盪與貧困，後來成為他自傳式寫作的重要素材。

父親馬克西姆・薩瓦捷耶維奇・佩什科夫去世後，他的生活長期籠罩在經濟不安之中。家庭的艱難與對親族的依賴，使他終生關注貧困所帶來的屈辱與壓迫。

母親瓦爾瓦拉・瓦西里耶芙娜在他仍年幼時去世，使他主要由祖父母照料。祖父的嚴厲與祖母的溫暖，成為他回憶錄中長久對照的道德兩極。

正規教育被迫中斷後，他在商店與廚房等處打工，很早便體會勞動的殘酷節奏。這些經驗日後化為他對受苦者的深切同理，以及對街頭生活與剝削的鮮明描繪。

他前往喀山希望求學，卻因貧困被迫靠零工維生，同時大量閱讀並自我訓練。在喀山的非正式圈子裡，他接觸到民粹派與馬克思主義思想，政治意識因此迅速成熟。

飢餓、疾病與不穩定的工作使他不堪重負，曾試圖自殺但倖存，並在後來以冷峻坦率的筆法回憶此事。這段經歷強化了他書寫絕望與人之韌性的決心，拒絕任何矯飾的感傷。

他多年在城鎮與港口間旅行，做過碼頭工人、麵包房幫手與各類勞工。旅程使他接觸到俄羅斯多民族的底層世界，也為他累積了豐富的聲音與人物類型，成為說書人的素材庫。

他的短篇《馬卡爾・楚德拉》刊登於當地報紙，標誌著文學上的突破。他採用「高爾基」這一筆名，意在表達對俄羅斯社會創傷的堅硬、毫不留情的寫實立場。

他的故事集以重要版本出版並迅速獲得廣泛讀者，使他一躍成為文壇轟動人物。評論家與讀者在他身上看見了為貧者發聲的新聲音，充滿街頭語彙與強烈的道德迫切感。

他被選為帝國科學院的榮譽成員，象徵菁英階層的承認。然而沙皇尼古拉二世因其激進名聲撤銷此選舉，引發作家界抗議，托爾斯泰與契訶夫等人亦表態聲援。

他的戲劇《在底層》在莫斯科藝術劇院首演，由史坦尼斯拉夫斯基與涅米羅維奇－丹欽科執導。作品以陰鬱而悲憫的筆觸描繪社會邊緣人，成為國際劇壇的重要里程碑。

一九〇五年動盪期間，他支持革命事業而遭沙皇當局逮捕。多位知名知識分子的國際施壓促成其獲釋，也使他更被視為反抗與異議的象徵人物。

他離開俄羅斯並在海外停留，包括前往美國，為革命運動募款與演講。此一時期他寫作《母親》，以強烈政治指向的敘事描繪工人階級的覺醒。

在廣泛大赦後，他返回俄羅斯並恢復寫作與編輯活動。他的公共角色日益擴大，扶持作家、推動教育，並將文學定位為社會改造的工具。

布爾什維克奪權後，他撰文尖銳批判政治暴力與專斷習氣。雖與列寧相識，他仍警告革命狂熱可能壓碎文化生命與人的尊嚴。

在一九二一年饑荒與國家壓力日增之下，他以健康為由離開俄羅斯並在歐洲定居。期間他仍與蘇聯領導人通信，為作家發聲並倡議人道救援。

他回到蘇聯，受到官方高度禮遇，其名望被用以正當化蘇聯文化政策。他的出現象徵文學機構日益集中化並受到政治導向所支配的新時代。

蘇聯政府將他的家鄉下諾夫哥羅德更名為「高爾基」，彰顯他在文化上的象徵地位。此舉也凸顯國家如何將他樹立為與社會主義理想一致的典範作家。

他在第一屆蘇聯作家代表大會中扮演核心角色，協助將社會主義現實主義確立為官方審美準則。大會強化蘇聯作家協會，使文學生涯更緊密地受制於黨的紀律與庇護體系。

他在一段病痛後於莫斯科去世，其死亡在史達林時代緊張氛圍中長期伴隨各種揣測。盛大的國葬進一步鞏固他作為蘇聯文學奠基人物的正典地位。