羅莎·露易絲·麥考利出生於阿拉巴馬州塔斯基吉，正值吉姆·克勞隔離制度最嚴酷的時期。她的父母莉奧娜·愛德華茲與詹姆斯·麥考利在持續的種族恐嚇與教育資源匱乏之中撫養她長大。

父母分開後，她與母親及外祖父母住在阿拉巴馬州松樹嶺。她步行上學並目睹三Ｋ黨的威脅，這些經驗讓她更堅定地捍衛尊嚴與個人安全。

她在蒙哥馬利女子工業學校求學，該校由北方進步派教育者創立，並獲得黑人社群支持。學校在隔離制度下強調嚴謹的學業、自尊與公民責任。

在蒙哥馬利，她結識了理髮師雷蒙·帕克斯，對方積極參與為斯科茨伯勒男孩辯護的行動。他的組織經驗與政治討論，使她理解運動工作需要超越個人抗議的紀律與投入。

羅莎與雷蒙·帕克斯結婚，加入一群蒙哥馬利黑人居民的討論圈，關注投票權與反私刑運動。她以女裁縫與家務勞動維生，在經濟壓力下仍逐步加深公民參與。

在雷蒙鼓勵下，她重返校園並取得高中畢業證書，這在當時阿拉巴馬州的黑人女性中相當罕見。這項成就增強了她的自信，也讓她更能勝任運動中的行政與組織工作。

她加入蒙哥馬利的全國有色人種協進會分會，並在主席尼克森領導下擔任秘書。她在職務中記錄種族暴力、受害者申訴並協助調查，而白人當局往往對此置之不理。

她協助推動為麗西·泰勒伸張正義；泰勒是一名在阿拉巴馬州阿比維爾遭白人綁架並性侵的黑人女性。帕克斯協助蒐集證詞並動員網絡，揭露南方法院體制性縱容與免責。

帕克斯在蒙哥馬利擔任青年理事會顧問，指導青少年以紀律化的方式參與行動並投入社區服務。她鼓勵像克勞黛特·科爾文等年輕人，把自己視為有權獲得平等對待的公民。

一九五五年夏天，她參加高地民眾學校的研習活動，該校是田納西州推動勞工與民權教育的重要中心。訓練強化了非暴力組織理念，並讓她與更廣泛的運動思考者建立連結。

一九五五年十二月一日，她拒絕公車司機命令，不願把座位讓給一名白人乘客。警方依據隔離法規逮捕她，地方行動者迅速以她的案件為核心展開組織。

羅賓森與婦女政治委員會散發傳單，號召一日抵制並迅速擴大為群眾運動。帕克斯成為莊重而有尊嚴的象徵，蒙哥馬利改進協會也在金恩領導下成立。

聯邦案件裁定公車隔離違憲，最高法院於一九五六年維持該判決。經歷三百八十一天抵制後，蒙哥馬利公車實施去隔離，成為全國性的轉捩點。

在阿拉巴馬州遭受長期騷擾且難以就業後，羅莎與雷蒙·帕克斯北上遷往底特律重建生活。她在底特律持續推動行動，同時面對住房歧視與北方城市中的事實隔離。

她加入聯邦眾議員約翰·康耶斯的工作團隊；康耶斯是與民權及勞工議題立場一致的底特律國會議員。帕克斯負責選民服務，並在地方與全國政治攻防中成為可信賴的道德聲音。

她與伊蓮·伊森·斯蒂爾共同創立羅莎與雷蒙·帕克斯自我發展基金會，致力以民權歷史教育青年。基金會的「通往自由之路」計畫帶領學生走訪運動歷史現場，連結教訓與記憶。

比爾·柯林頓總統頒予她總統自由勳章，這是美國最高的平民榮譽。典禮表彰的是她數十年的持續行動，而非僅止於使她成為全球象徵的一九五五年逮捕事件。

美國國會以國會金質獎章表揚她推動憲政平等的貢獻。跨黨派的致敬凸顯她對美國公民身分與抗議傳統的長久影響。

羅莎·帕克斯在密西根州底特律逝世，此前多年持續獲得全國性肯定並仍參與公共倡議。她成為首位在美國國會大廈圓形大廳接受致敬停靈的女性，追思活動橫跨蒙哥馬利與華盛頓。