他出生於日本，當時幕府的控制力日漸衰弱，地方衝突愈發激化。後世傳說常描繪其出身不顯，並認為這塑造了他對權力的渴望與善於政治自我改造的才能。

年輕時他穿梭於商人與寺院相關的人脈網絡，得以接觸旅行、資金與情報。這些經驗使他學會在傳統武士修行之外，運用籌碼與說服來達成目的。

他依附於美濃周邊的上層勢力，學習土地經營、課稅與城內政治。透過觀察彼此競逐的家臣，他逐步摸清土岐氏分裂政權中的弱點。

他延攬能戰善治的在地武士與吏員，以功績而非血統作為升遷標準。這個以實績為本的圈子，使他成為倚賴世襲特權的保守家族眼中最危險的對手。

他運用婚姻、交換人質與土地許諾，逐一孤立對立派系。美濃的政治因此成為書信與誓約的戰場，與刀槍攻伐同樣致命。

他趁繼承紛爭與土岐氏威信下滑之際奪取實際控制權。透過在要職安插親信，他將美濃的政務體系化為個人統治的機器。

他重整防禦，以關鍵要塞為核心，著重山地要道與河川路線。掌控糧倉與關卡不僅增收，也使他對地方豪族的鉗制更為牢固。

他以稻葉山城為中樞，面對尾張與鄰國的威脅時迅速運用外交周旋。其政權一方面賞功酬勞，另一方面對背離者嚴酷懲治，同時投射恐懼與秩序。

他擴大對市鎮與道路關卡的支配，將商業轉化為軍費來源。透過規範運輸與米稅，他能在不依賴舊貴族庇護的情況下迅速徵集兵力。

他安排女兒濃姬嫁與織田信長，以求建立穩固的邊境同盟。此婚盟使美濃的新興統治者與尾張崛起的勢力相連，並重塑周邊諸家的戰略盤算。

他讓兒子齋藤義龍承擔更顯要的職責，期望齋藤政權得以延續。然而收養傳聞、血統爭議與偏愛之說，卻在暗處逐步腐蝕家中的凝聚力。

義龍與一批老臣之間的緊張升高，而這些人的影響力多依附於道三的個人威權。城內分成派系，流言與指控四起，武裝隨從的對峙幾乎成為日常陰影。

義龍對道三的支持者出手，誅殺要人並推翻原先的繼承安排。清洗行動粉碎了齋藤家表面的團結，也將父子推向公開的戰爭。

在美濃陷入內亂之際，道三於長良川附近迎戰義龍軍勢。他終被壓制並戰死，戲劇性的崛起就此終結，美濃也落入義龍掌控。

他死後，後世作者將其描繪為「美濃之蝮」，象徵戰國的機會主義與狡智。他的生涯遂成為關於野心、繼承與權力代價的警世故事。