出生於諾夫哥羅德附近的莊園，出身貴族但家道逐漸式微。早年接觸鋼琴與教會音樂，形塑了日後合唱與管弦作品中可聽見的情感底色。

移居帝國首都，進入聖彼得堡音樂學院接受正規訓練。家庭動盪與頻繁遷徙干擾學業，也預示他往後在自信與生活規律上的掙扎。

遷至莫斯科，師從嚴厲的教育家尼古拉·茲維列夫，與其他天才學生同住其家。高壓的日課磨鍊技巧與耐力，成為他日後炫技演奏生涯的關鍵基礎。

進入莫斯科音樂學院高年級班，向謝爾蓋·塔涅耶夫與安東·阿連斯基學習作曲。浸潤於柴可夫斯基的遺緒與俄羅斯民族樂派思潮之中，逐步淬鍊出個人抒情的浪漫語彙。

在嚴苛的考試後以優異成績完成莫斯科音樂學院鋼琴學位。他驚人的手掌跨度與鍵盤上的清晰度，引起莫斯科競爭激烈的音樂圈注意。

以完成歌劇《阿列科》作為作曲畢業作品，並在大劇院上演，成為學生時期的勝利。此作宣告他是俄羅斯重要新秀，獲得具影響力人士的支持與委託。

與彼得·伊里奇·柴可夫斯基建立聯繫，對年輕作曲家而言，其鼓勵分量極重。柴可夫斯基不久辭世，使拉赫曼尼諾夫對藝術傳承與失落的感受更為深刻。

第一號交響曲由亞歷山大·格拉祖諾夫指揮首演，反應不佳，且據稱排練不足。毀滅性的評論引發長期創作危機，使他多年無法作曲。

在嚴重憂鬱期間於莫斯科求助尼古拉·達爾醫師，接受心理治療與催眠暗示。治療恢復了他的工作專注力，成為轉捩點，直接促成下一部重要協奏曲的誕生。

完成並首演第二號鋼琴協奏曲，為感念康復而題獻給達爾醫師。作品旋律浩蕩、架構戲劇性十足，迅即成為最受歡迎之作，為他贏得國際認可。

在克服家族反對與教會限制後，與表親娜塔莉亞·薩季娜成婚。這段伴侶關係帶來穩定與歸屬，當他的作曲、演出與指揮責任日益繁重時，家庭成為支撐的基地。

接受大劇院指揮職務，領導重要歌劇與交響演出。密集行程擴展了他對管弦樂的掌控力，卻也壓縮作曲時間並拉扯家庭生活。

赴西歐巡迴，在巴黎指揮音樂會，將自己的作品與俄羅斯曲目介紹給當地聽眾。這些亮相使他的名聲超越俄國，並增加各地巡演邀約。

赴美展開重要巡演，與沃爾特·丹姆羅施指揮的紐約交響樂團合作首演第三號鋼琴協奏曲。此曲以驚人的難度與濃烈抒情著稱，後來成為鋼琴家的里程碑。

寫下宗教合唱作品《徹夜祈禱》，取材自東正教聖詠並運用深沉濃郁的音色。於戰時俄國首演，成為該時代最受敬重的無伴奏合唱成就之一。

一九一七年革命動盪中與家人離境，失去莊園與大部分財產。流亡迫使他以演出維生以支撐家庭，作曲時間因而大幅縮減。

抵達美國後建立高強度的音樂會鋼琴家生涯，經常在重要音樂廳與頂尖樂團演出。他的錄音與獨奏會塑造出不矯飾、節奏堅定的鮮明風格。

完成《科雷利主題變奏曲》，呈現更精瘦、較具現代感的和聲語言。他演出時偶爾刪減部分變奏，但作品仍顯示他晚年對精準與結構紀律的追求。

為鋼琴與管弦樂創作《帕格尼尼主題狂想曲》，由利奧波德·斯托科夫斯基指揮的費城管弦樂團首演。著名的第十八變奏廣受喜愛，將炫技與令人心酸的抒情融為一體。

健康日衰之際仍在艱苦的最後一季持續登台，出於職業精神與經濟責任感。他在比佛利山的家中辭世，全球哀悼他為浪漫主義最後的巨人之一。