他為司馬懿與張春華之子，生於皇權衰微、群雄競逐之時。出身強宗大族的成長環境，使他自幼熟悉朝廷權謀與軍政運作。

曹丕迫使漢獻帝禪讓後，曹魏成為新的帝國框架。司馬師在此背景下目睹父親司馬懿於魏廷與軍中步步高升。

身為年少士族，他步入仕途時正逢曹魏與蜀、吳對峙不休。他逐步掌握任官、奏議與統帥體系如何將京師與邊鎮連結為一體。

司馬懿率大軍遠征遼東，討平半獨立勢力公孫淵。此役擴大曹魏對東北的控制，也使司馬氏的軍事聲望更為顯著。

他與司馬懿趁監國曹爽赴高平陵近郊行禮之際起事。政變迅速控制宮城，誅除曹爽要黨，使司馬氏成為朝中實際主宰。

司馬懿死後，司馬師成為曹芳背後的首要權力核心。他掌握任命、軍權與宮禁警衛，並以輔政守成之名包裝其實權。

王凌意圖更易君主並抵制司馬監國，在淮南一帶結援聚眾。司馬師果斷出兵迫其投降，並加緊對地方將領的監視與控管。

他改易州郡與要鎮的人事布局，以防再出淮南式叛亂。透過分散權柄並交付心腹與宗族，他降低單一將領壟斷戰略要道的可能。

李豐等人試圖依靠朝廷派系與私交網絡削弱司馬師的影響。司馬師以逮捕與罷黜回應，表明即使位高權重者亦難逃其掌控。

司馬師指控曹芳行為不檢且與近幸相互結黨，遂迫其退位。此舉昭示天子之位已受監國節制，震動魏廷士大夫。

他擇立曹髦取代曹芳，並以匡正風化、保全宗廟為名使更立合乎名義。實際上，軍政大權仍牢握於司馬氏體系及其將領網絡之中。

毌丘儉與文欽於壽春起兵，自稱奉曹氏以抗司馬專權。司馬師親自統軍鎮壓，深知淮南掌控南北交通與戰略要衝。

叛軍因魏軍進逼與投降者分化而迅速瓦解。然其間司馬師病勢加劇，史載其疾患沉重，即便在勝局中亦日益衰弱。

他深知權力真空將引發動盪，遂愈發倚重弟弟司馬昭處理軍務與奏議。此一交接確保司馬派系對朝廷與州郡的控制得以延續。

他於壽春班師後不久在二五五年去世，此時朝廷要害已多落入司馬氏之手。其死使司馬昭得以接掌大權，也令司馬家更進一步逼近取魏建晉之路。