他出生於牙買加莫蘭特港外海的一艘船上，父親為班傑明·萊佛士船長，母親為安妮·萊佛士。家人不久便返回英國，而他的早年經驗深受海上商貿與帝國網絡所形塑。

十四歲時他在倫敦加入英國東印度公司，學習會計、通信往來與商務程序。家境有限促使他自我教育，並謹慎經營公司內部的人脈與庇護。

他被調任至威爾斯親王島的檳城，此地是海峽地區重要的公司據點。他密集研習馬來語，並藉此與各地地方統治者與商人建立關係。

他迎娶奧利維亞·瑪麗安·德文尼許，一位人脈廣泛的寡婦，其社交關係有助於他的仕途發展。兩人的伴侶關係對其早期事業至關重要，奧利維亞也陪同他走過東南亞多個艱辛任職地。

他成為檳城政府的助理秘書，負責起草政策文件並管理政治情報。此職務加深他對區域外交的興趣，以及對貿易、安全與地方權威之間平衡的思考。

在更廣泛的拿破崙戰爭背景下，他參與制定抑制法國與荷蘭在群島影響力的計畫。他在報告中主張，掌握關鍵港口將決定英國在亞洲貿易的未來。

他參與由明托勳爵領導、從荷蘭手中奪取爪哇的英國軍事行動。萊佛士的在地知識與行政才能，使他在新成立的占領政府中迅速獲得擢升。

在英國統治下他被任命為副總督，嘗試以土地與財政改革重塑治理。他倚重約翰·克勞福德等顧問，同時周旋於爪哇宮廷與根深蒂固的荷蘭制度之間。

他指揮一連串行動，最終導致一八一二年對日惹王宮的攻擊，成為爪哇政治的轉折點。此舉擴大英方影響力，但也暴露殖民統治背後的暴力本質。

萊佛士推動打擊奴隸貿易的措施，並倡議他所稱的人道式現代化法律變革。這些努力與商業利益相衝突，也面對種植園與港口普遍存在的強迫勞動現實。

拿破崙戰爭結束後，英國依戰後協議將爪哇交還荷蘭。萊佛士在批評聲中離開，帶走的筆記與蒐集品日後成為他撰寫重要著作的素材來源。

他出版《爪哇史》，詳述爪哇的社會、語言與古物。儘管帶有殖民視角的預設，該書仍影響歐洲學界與政策圈對該地區的討論。

他被派往蘇門答臘西岸的明古魯，這是一處以胡椒為主、發展困難的英國據點。他在此推動區域外交，試圖為英國在海峽取得更有利的戰略位置。

他與蘇丹胡申沙與天猛公阿都拉曼談判，在新加坡建立英國貿易據點。他宣布此地為自由港，意在挑戰荷蘭壟斷並迅速吸引多族群商業活動。

萊佛士起草維持秩序、規範貿易與城市布局的規章，力圖在不扼殺商業活力下打造紀律嚴明的港口。他任命官員並督促基礎建設改善，隨著區域移民湧入，聚落迅速擴大。

他支持一項與菲利普·傑克遜中尉相關的城鎮規劃，用以安排道路與功能分區。此方案反映殖民優先事項，並試圖在急速擴張的轉口港中建立可預測的秩序。

奧利維亞·萊佛士在多年熱帶任職的耗損後去世，使他悲痛欲絕。他其後與蘇菲亞·赫爾再婚；她成為他的支持者，並在充滿敵意的政治媒體中為其名聲辯護。

一八二四年的英荷條約劃分勢力範圍，確認英國對新加坡的主張，同時割讓其他據點。此條約奠定地緣政治框架，使新加坡成為英國在區域戰略的核心。

在生命的最後一年，他支持倫敦動物學會的成立，將帝國蒐集活動與都會科學研究連結起來。他對自然史的熱情，源於多年對東南亞動植物的觀察與記錄。

他在四十五歲生日前不久於倫敦去世，長期病痛與財務壓力使他身心俱疲。仰慕者稱頌他對新加坡的遠見，批評者則指出其成就背後帝國統治的強制現實。