蘇軾生於眉山蘇氏，今四川一帶，家中以經學與寫作為日常功課。其父蘇洵與母程氏培養他博覽群書、論辯犀利，並形成自然活潑而不矯飾的文風。

少年時他與弟弟蘇轍啟程前往汴京，走上科舉仕途之路。旅途中接觸北宋的文化人脈與士林風氣，更堅定其志，欲以文章既達朝廷亦通民間。

他考中進士，獲主考與文壇名家如歐陽修稱許。自此入仕，文章與詩作在京師士大夫間廣為流傳，聲名迅速崛起。

蘇洵入京並建立聲望，使蘇氏在北宋文人與改革派官員間地位更盛。三蘇以重清健、尚氣力而不事雕飾的散文風格著稱，對古文復興風潮影響深遠。

蘇軾初任外放職務，遠離朝廷，親歷賦稅、倉儲與水旱賑濟等務實重擔。這些歲月使其後來文章更貼近社會實情，不止於書卷式的道德議論。

程氏去世使他依禮守制，仕途一度中斷，卻也加深其內省之聲。在詩文書信中，他反覆衡量儒家之責與個人哀痛的拉扯，此張力後來在貶謫作品中再度浮現。

王安石以宰相推行新法漸廣，蘇軾批評其中若干措施，認為可能傷害地方社會並加重民間負擔。他因此被歸入反對派，政治立場日益鮮明，亦為日後更嚴厲的報復埋下伏筆。

在杭州任上，他面對水利治理與民生困頓，逐漸建立仁厚能吏的名聲。他主持修繕與賑濟，同時寫下描繪西湖的名篇，使政務與地景之美相互映照。

調任密州後，他直面邊地軍事憂患與百姓困苦。在此寫出豪邁詞作，把個人抱負與公職責任融入更開闊的新風格，後世遍受推崇。

在徐州他處理洪水威脅與救災調度等艱鉅任務，統籌地方資源以護民生。此經歷使其奏議更顯務實，也加深他對僵化一刀切政策的懷疑。

政敵以其詩文為把柄，指為詆毀新法，引發著名的烏臺詩案。他被囚訊問，親身體會文采之鋒可被黨爭所用，亦見神宗朝政治鬥爭之酷烈。

出獄後遭貶至黃州，生活困頓，寄居小田，後稱東坡。貶謫使他轉向佛道反思，以幽默與豁達化解艱辛，作品愈見開闊沉著，呈現哲思與從容。

他在長江赤壁一帶遊覽，寫下兩篇著名賦作，融歷史興亡、江山景象與形上追問於一爐。文章把個人流離之感升華為對時間、權勢與藝術慰藉的普遍沉思。

神宗去世後，太后高氏輔政，哲宗年幼，政局轉向。蘇軾被召回並屢獲擢用，重返京師文壇，同時努力調和新舊兩派之極端。

他以太守身分再至杭州，組織疏浚與築堤等工程，改善灌溉並減輕西湖周邊水患。後世所稱蘇堤，成為他兼具吏治與山水情懷的象徵。

政策強硬派復起後，蘇軾再遭針對，被遠貶離開政治中心。新一輪流放考驗其耐力，但他仍以諷刺與悲憫交織、並具嚴整技藝的筆力持續寫作。

他被放逐至海南儋州，當時被視為對失勢官員極其嚴酷且孤絕的去處。雖病痛與匱乏纏身，他仍講學教人，寫信作詩，使其文化視野超越京城中心而更趨開展。

大赦之令使蘇軾得以離開海南，沿廣東與長江流域緩緩北返。沿途友人與景仰者相迎，視他為當世宗匠，其書法與詩文被奉為宋代士大夫理想之化身。

長年病痛與長途奔走耗損元氣，蘇軾未及安頓便於途中去世。士林聞之哀悼，其文集遂成後世研習詩文與書法的重要典籍。