以德川豐千代之名出生於一橋德川家，此為為供給將軍繼嗣而設的重要旁系。幼年在江戶度過，由宮廷禮制與繼承政治所主導的嚴密教養塑造其成長。

在將軍繼承前景未明之際，為確保德川家統緒延續，他被德川家治收為養子。江戶的重臣就此選擇多所爭論，顧慮派閥競逐與強大大名家的影響。

德川家治去世後，他在江戶城正式就任第十一代將軍。日常政務很大程度倚賴老中處理，而年少將軍的內廷則成為恩顧分配與朝廷式影響力匯聚的核心。

老中松平定信在饑荒與通膨後發動寬政改革，試圖重整幕府財政與社會紀律。政策強化出版審查、提倡節儉並試圖穩定俸祿米，往往令江戶的城市商人感到掣肘。

隨著自信增強，家齊著手削弱松平定信的影響力，並調整幕府高層人事。此舉象徵由嚴格緊縮轉向寬鬆，奢華消費得以回潮，江戶社會的政治監督也相對鬆動。

他擴大江戶城及將軍家相關的儀式規模、營建工程與娛樂活動。朝臣、官員與藝人受惠於密集的賞賜關係，但也加深外界對貪腐與財政失序的觀感。

首都的出版、戲劇與浮世繪市場蓬勃發展，町人熱衷歌舞伎與通俗讀物。家齊雖非改革者，但其寬容的宮廷氛圍支撐了旺盛的消費文化，同時諸藩負債也在攀升。

幕府官員面對俄羅斯在蝦夷與北方海域的接近而緊張升高，促使沿岸警戒與外交方針辯論。幕府在有限接觸與鎖國路線間權衡，依賴長崎的對外管道與諸藩防務。

外船出沒與零星衝突促使幕府檢討沿岸炮台與巡防分工，並要求重點諸藩加強警備。政策反應暴露行政能力的侷限，江戶要求安全之際，各藩卻受制於人力與財源不足。

俄國軍官瓦西里・戈洛夫寧被捕引發重大危機，考驗江戶對北方外交的應對。談判牽涉地方人士如高田屋嘉兵衛以及松前方面官員，最終促使雙方走向降溫。

經數月交涉後，幕府接受安排，使戈洛夫寧得以釋放並緩解邊境即時衝突。此事凸顯地理阻隔與情報有限迫使江戶仰賴蝦夷的區域中介來處理涉外事務。

至一八二○年代，許多諸藩陷入嚴重債務，而將軍家典禮與內廷支出仍居高不下。江戶官員就貨幣對策與商人借款爭論不休，反映以米為基礎的財政體系在市場壓力下面臨結構性極限。

幕府頒布命令，要求沿岸兵力不經交涉即驅逐外國船隻。各海岸諸藩依令執行，強硬路線反映對西方勢力入侵的恐懼，但實際執行程度在各地差異甚大。

天保年間歉收與饑餓加劇社會不安，並暴露救濟與米糧配給的弱點。在江戶與大阪，米價飆升與絕望情緒引發騷動，迫使官員在維持秩序與緊急措施之間艱難權衡。

大阪前官員大鹽平八郎發動起義，抨擊貪腐與饑荒救濟不力，並引發毀滅性的市區大火。雖迅速遭鎮壓，仍顯示家齊時代下民眾對德川統治信心逐步動搖。

美國船隻莫里森號為送還漂流民並尋求接觸而接近，卻在驅逐命令下遭炮擊驅離。事件引發學者與官員爭論，預示日後對開放與排外的更深裂痕。

幕府懲處批評驅逐政策的蘭學人士與改革派知識分子，包括與翻譯與西學圈相關者。逮捕行動使江戶言論更趨噤聲，然而對世界權力變化的認知也愈發難以迴避。

在異常漫長的執政後，他退位，由德川家慶繼任，承接債務與沿岸防務等多重危機。家齊以大御所身分仍保有影響力，象徵延續性，然而幕府的挑戰亦日益尖銳。

他在江戶去世時，重臣正推動天保改革，試圖在饑荒與動亂後抑制奢侈並恢復財政。其死為德川統治中一段漫長而奢靡的篇章畫下句點，卻仍留下未解的結構性壓力。