德川家光作為德川秀忠與阿江與之方的第三子出生於江戶城內。儘管是次子，他最終還是被選定為繼承人，標誌著將統治日本超過二十五年的領導者誕生。

經過與兄長德川竹千代的激烈的繼承權之爭後，德川家光被正式宣佈為德川幕府的繼承人。據傳他的祖母崇源院在確保他被選中一事上起了決定性的關鍵作用。

德川家光在其父親退休後正式成為第三代幕府將軍。他繼承了一個仍在鞏固中的政權，需要建立絕對的權威來確保德川家族對日本的統治地位。

德川家光將參勤交代制度正式制度化，要求所有大名必須每隔一年在江戶居住一年。這一制度成為控制地方諸侯和防止叛亂的核心政策工具。

幕府對貨幣鑄造實施嚴格管控，統一鑄幣標準以加強中央對經濟的控制和監管。這成為維護幕府財政權力的關鍵性政策。

德川家光廢除了其父親留下的顧問團（老中），完全按照自己的意志重組幕府政府。這一舉措確立了他對幕府治理的絕對個人權威和控制。

德川家光頒佈全面修訂的《武家諸法度》，進一步限制大名的權力，強化幕府對武士階層的控制。這部法典成為江戶時代封建秩序的法律基石。

幕府在長崎建造人工島出島，用於限制和監控外國商人的貿易活動。這成為日本鎖國政策期間唯一允許西方貿易的特定地點。

德川家光成功調動幕府軍事力量鎮壓了島原之亂，這是主要由天主教徒發動的大規模農民起義。這一事件堅定了他徹底消滅基督教的政策決心。

在平定島原之亂後，德川家光實施全面而嚴厲的禁教令，處決剩餘的基督徒並要求所有日本人必須在佛教寺院登記註冊，以防止基督教傳播復興。

德川家光頒佈最終的鎖國令，禁止葡萄牙人進入日本，完成日本的閉關鎖國政策。只有荷蘭人和中國人被允許在嚴格管控下進行有限貿易往來。

德川家光大規模擴展幕府的間諜和監控網絡，建立系統的情報收集體系來監視各地大名及防止潛在的叛亂陰謀。這加強了幕府的集權式治理控制。

德川家光強化對佛教寺院的國家控制，完善寺請制度，要求所有日本人必須登記在冊。這將宗教機構轉變為國家有效控制民眾的行政工具。

德川家光確立了明確清晰的將軍繼承規則，確保德川家族權力的平穩代際交接。這為此後二百年德川統治的政治穩定奠定了堅實的制度基礎。

德川家光去世，享年四十六歲，留下一個完全鞏固的將軍制度和一個將與外界隔絕超過二百年的封閉日本。他的專制主義統治和鎖國遺產深刻影響了日本歷史發展進程。