作為將軍足利義教的三子出生於京都。由於並非預定的將軍繼承人，他的童年更多地沉浸於文化修養而非政治訓練之中。

父親義教在嘉吉之亂中被赤松氏暗殺。這場慘劇動搖了幕府根基，給義政的幼年蒙上陰影，塑造了他日後對政治的疏離。

在兄長義勝死後，年僅十三歲便繼任室町幕府第八代將軍。初時頗有抱負，但很快便對派系政治和不斷的軍事衝突心生厭倦。

迎娶意志堅強的日野富子為妻。富子後來主導了幕府政治。二人關係複雜，富子的政治野心日後成為應仁之亂的導火線之一。

因無子嗣且厭倦政務，義政指定弟弟義視為繼承人。這一決定在富子生子後被推翻，最終釀成動搖天下的大亂。

富子生下嫡子義尚。這位意外的繼承人引發了繼嗣危機——義視與義尚均主張將軍之位，各有強大的大名支持。

應仁之亂在京都爆發，十餘年間將京都化為焦土。戰亂雖因義政製造的繼嗣爭端而起，但他卻在城市燃燒之時超然於文化活動之中。

在應仁之亂尚未平息時，正式隱退將軍之位，傳位於年幼的義尚。這次隱退並非因為解決了紛爭，而是源於對政治的倦怠。

開始在京都東山營建隱居別墅，遠離戰火紛飛的都城。這座山莊成為東山文化的中心，日後成為銀閣寺所在地。

歷經十一年的破壞，應仁之亂終於結束，但京都已成廢墟。此亂標誌著戰國時代的開端，也是義政未能維繫的中央集權將軍權威的實質終結。

開始興建銀閣（慈照寺觀音殿）。雖因資金短缺未能如願貼覆銀箔，但建築體現了侘寂美學，成為日本精緻品位的象徵。

在義政的庇護下，茶道從社交活動發展為精緻藝術。他資助村田珠光等茶人，發展出定義日本茶文化的精神與美學內涵。

繼承人嫡子義尚在軍事遠征中去世，年僅二十四歲。這場個人悲劇使義政失去了繼承人，深刻影響了他的晚年，但他仍繼續著文化活動。

東山文化達到頂峰，涵蓋茶道、花道、水墨畫、庭園設計。即使日本陷入內戰，義政仍創造了永恆的美學遺產。

在東山山莊逝世，享年五十四歲。他引發百年內亂的政治遺產堪稱災難，但他永遠改變了日本美學的文化遺產卻流傳至今。山莊後改為慈照寺。