為崛起中的高麗將領李成桂與清州韓氏夫人之子。成長於高麗末期的動盪之中，朝廷黨爭、舊有勢力遺緒與地方武力彼此角逐，局勢紛亂。

李成桂在威化島回師而非進攻明朝領土時，芳遠支持父親果斷終止強硬對外用兵路線。回軍加速高麗朝廷的崩解，也使李氏勢力在開城迅速抬頭。

李成桂建立朝鮮後，芳遠成為新王室與其安全基盤的關鍵人物之一。他在與主張以官僚制度限制王權的改革派官員之間，周旋於不安而微妙的合作關係。

朝鮮將政治重心自舊高麗勢力網轉移之際，芳遠支持以漢陽為核心的權力集中。遷都削弱既有開城豪強的影響，並使治理更倚重新設機構與宮廷衛隊。

芳遠發動血腥政變，攻擊鄭道傳及其同盟官員，這些人推崇弱化君主並扶持年幼繼承人。清洗擊碎改革派的主導地位，也使朝鮮開國被烙印為官僚治理與王權至上的激烈角力。

政變後，受鄭道傳支持的年幼世子李芳碩在致命的宮廷政治中遭到清除。此事加深王室裂痕，也昭示繼承問題將不僅靠禮制，更將由武力決定。

太祖因血腥內鬥而心力交瘁，遂退位並遠離朝政，將王位交予芳遠之兄定宗。芳遠仍以幕後決定性力量掌控軍事籌碼與要職任命，影響京師局勢。

與王子李芳幹的衝突升級為公開戰鬥，各派系在京畿一帶武裝對峙。芳遠的勝利清除最後一位主要宗室競爭者，也使定宗認定唯有禪位方能避免再度內戰。

定宗禪位後，芳遠即位為太宗，使其早已藉由威逼與結盟取得的權力正式制度化。他以平定繼承混亂、恢復秩序為號召，同時加緊對大臣與宗室的控制。

太宗迫使官員與士族家門服從王室監督，限制私兵與派系人脈運作。透過重整任官與嚴行紀律，他意在讓王座而非大臣聯盟成為政策的最終裁決者。

他擴編宮廷警衛力量，削弱貴族維持獨立武裝隨從的能力。此舉有助避免再起王子之亂，並使京師的強制力量能穩定受命於君主與中央官署。

太宗推行更嚴密的戶籍登記與稅制實務，以提升國庫收入與行政可視性。透過加強土地與勞役記錄，他減少地方舞弊，並提高朝廷籌措防務與施政經費的能力。

他重新平衡高層官職，使重臣得以進言而難以凌駕王權，並從鄭道傳事件汲取教訓。此番重整強化君主對人事、軍務與重大政策議決的直接掌握。

太宗兼用討伐遠征與邊地治理，遏止侵擾並確保北境安全。他的方針旨在穩定邊郡，並將地方軍權納入中央監督，而非任由地方豪強坐大。

他投資於能超越個人威望的制度建設，強調可預期的程序與穩定財源。由此奠定更堅固的長期施政平台，為繼承者日後較重文治與文化的統治鋪路。

太宗退位並擁立其子世宗，謹慎安排交接，以避免重演自己崛起時的血腥繼承戰。即便在退居後，他仍以威嚴的元老姿態左右早期世宗朝的政治走向。

他去世時，兩十餘年的集權已使朝鮮由脆弱的新政權轉為持久的王朝國家。後世爭論其以血腥奪權的道路，卻也承認其制度奠基對世宗盛名成就的支撐作用。