他出生於伊洛瓦底江三角洲的潘達瑙，當時緬甸仍處於英國殖民統治之下。他在虔誠的佛教環境中長大，教育與公共服務備受重視，民族主義思潮也日益高漲。

完成學業後，他投身教育界，任教並參與學校行政工作。這段經驗鞏固了他對識字教育、公民素養與社會福祉密不可分、共同推動國家進步的信念。

他與緬甸民族主義領袖與作家建立連結，其中包括後來出任總理的吳努。他們對社會改革與自治的共同關注，形塑了吳丹日後偏好以共識政治解決分歧的取向。

第二次世界大戰期間，緬甸遭逢日本占領並經歷劇烈的政治重整。吳丹仍專注於教育與行政，親身見證戰爭如何摧毀制度並重創平民生活。

緬甸於一九四八年獨立後，他加入政府從事資訊與行政相關工作，協助國家在叛亂與建國困境中前行。此期間他與總理吳努的專業合作關係更為緊密。

他在國家傳播體系擔任高階職務，協助建立新國家的公共資訊政策。面對內部衝突，這份工作要求訊息謹慎而精準，也磨練了他自律克制、沉著穩健的公共表達方式。

他被任命為緬甸駐聯合國大使，在冷戰高峰踏入全球外交舞台。在紐約，他以不結盟立場建立信譽，因克制沉穩與善於傾聽而備受尊重。

聯合國秘書長在非洲空難身亡後，安理會轉而推舉吳丹作為折衷人選。他的任命反映各方對其中立性與在危機中維持行政穩定能力的信任。

他正式出任秘書長，承接剛果、柏林與東南亞等多重衝突的壓力。吳丹強調預防外交，並強化聯合國作為競爭對手退一步、避免升高對抗的公共平台。

古巴飛彈危機期間，他促請兩大強權領導人接受暫時停擺的安排，以避免核戰。他低調的私下訊息與公開呼籲，為談判降溫創造了空間。

隨著大量新獨立國家加入，他支持去殖民相關辯論與決策。同時他推動將發展與教育視為安全議題，使聯合國的關注從軍事衝突擴展到更廣泛的公共福祉。

隨著美國在越南的介入加深，他多次呼籲克制並推動談判。儘管其調停常因各方互不信任而受阻，他仍持續倡議以對話取代升高衝突。

六日戰爭後，他因聯合國未能有效阻止衝突、以及維和部隊自西奈撤出而遭到猛烈批評。吳丹努力維持人道救援並保持外交溝通管道暢通，以免局勢進一步惡化。

核不擴散條約逐步成形之際，他支持限制核武擴散的國際努力。他將軍備管制定位為道德責任，呼籲主要強權接受可驗證的約束。

進入一九七○年代初期，他安靜、守原則且務實的領導風格，贏得眾多會員國廣泛尊重。雖未獲頒和平獎項，他仍在持續的全球緊張情勢中被廣泛視為重要的和平推手。

他鼓勵各國合作面對環境風險，並促成以人類環境為主題的國際會議於一九七二年在斯德哥爾摩舉行。此倡議為現代全球環境治理播下種子，也帶動組織內新的制度優先順序。

他在任十年，面對強權競逐、去殖民進程與各項計畫擴張的挑戰，最終卸任離開職位。儘管屢遭強國政治攻擊，他仍以廉潔、節制與個人清貧的名聲為人稱道。

他在紐約逝世，各國外交官與領袖以悼念致敬，肯定他在危機中維持穩定的能力。他的離世也凸顯全球公共服務的個人代價，往往遠離故土而承擔。

遺體運回緬甸後，民眾大規模哀悼演變為與軍政府的對峙。學生奪走靈柩並舉行抗議性葬禮，揭示國內分裂與政治張力之深。