他出生於帝俄時期，父親弗拉基米爾·德米特里耶維奇·納博科夫與母親葉蓮娜·魯卡維什尼科娃皆出身富裕且關注公共事務。家中在俄羅斯文化氛圍之外，亦由家庭教師與保姆提供紮實的英語與法語教育。

他開始就讀以進步教學與世界性課程聞名的捷尼舍夫學校，並寫下早期詩作與短篇故事。校外踏查與夏季郊居也使他更沉迷於蝴蝶的採集與觀察。

他私下印行第一本詩集，展現超齡的形式掌握與意象運用。同年他也繼承維拉莊園；那片花園與森林成為避世之所，日後更滋養他對革命前生活的精細記憶。

二月與十月革命顛覆了納博科夫一家原有的地位與安全，迫使他們離開俄羅斯。流離與失落成為他終生的主題，並在後來被鍛造成不只是鄉愁，而是更藝術化的追憶。

在克里米亞短暫停留並輾轉海外後，全家作為逃離布爾什維克政權的難民，定居英格蘭。他在劍橋大學三一學院研習現代與中世紀語言，磨練三種語言並行的精準感，奠定其散文風格。

他的父親在一次公開演講中為保護帕維爾·米留科夫而中彈身亡，成為流亡者政治紛擾的陰影一幕。這場謀殺留下私密的創傷與道德坐標，也加深他對極端主義與強制力量的憎惡。

他開始在流亡者刊物發表俄語詩與小說，常以筆名「弗·西林」署名。在柏林活躍的僑民圈中，他以炫目的文體與精巧結構建立聲望，卻也長期面臨拮据的現實。

他與薇拉·斯洛尼姆成婚；薇拉此後成為他最親密的合作者、打字員、守護者與第一讀者。這段夥伴關係穩定了他的創作生活，薇拉在動盪年代替他保管手稿並處理諸多日常事務。

他推出處女作小說《瑪麗》，捕捉流亡者的渴念與記憶甜美而危險的本質。作品宣告他在俄語文學地下世界中的天分：抒情的細節、心理的反諷與清冷的洞察。

他們唯一的孩子德米特里出生於歐洲再度走向災難的前夕。德米特里日後成為父親的譯者與文學遺產執行者，協助將俄語作品與晚期手稿帶向更廣大的國際讀者。

隨著反猶迫害加劇且薇拉具有猶太身分，一家人為求安全離開柏林前往法國。他在法國持續寫作並規劃以英語開拓的新可能，然而戰爭陰影使流亡者的選擇日益窄縮。

為躲避被占領的歐洲，納博科夫一家乘船前往美國，從零開始重建生活。他愈發轉向英語，講學與寫作並行，同時對藝術與科學採集保持嚴苛而持久的投入。

他投入蝴蝶標本與研究工作，並與哈佛大學比較動物學博物館建立關聯。他在分類與觀察上的細密工夫，顯示出與其小說設計相同的圖樣敏感與結構意識。

納博科夫到康乃爾任教，以嚴格標準與戲劇化的清晰講授文學課程，廣受推崇。他講解果戈里與卡夫卡等作家的課程影響一代學生，亦在日後轉化為出版的文學批評。

《蘿莉塔》先由奧林匹亞出版社出版，迅速在多國引發禁令與道德譴責。納博科夫堅稱其作品具有藝術與倫理結構，運用不可靠敘事與反諷來揭露掠奪性，而非替其辯護。

《蘿莉塔》在美國出版後成為暢銷書，使他的公共形象一夕改變。收入讓他得以離開全職教職，轉而專注於以精密謎題建構的晚期長篇計畫。

他定居於蒙特勒宮殿飯店，選擇穩定、隱私，以及更接近歐洲檔案與地景的便利。在那裡他寫出《微暗的火》與《愛達或愛欲》等作品，把學術戲仿與情感強度交織在一起。

他將回憶錄精修為《說吧，記憶》，以嚴格取捨與極致細節呈現追憶的技藝。書中描繪童年、流亡與寫作工藝，把記憶視為既不可靠的材料，也是可被訓練與雕塑的創造。

納博科夫在健康衰退後於瑞士去世，留下未竟計畫與整理得極其周密的文稿。薇拉與德米特里接手其文學遺產，推動譯本、版本整理與相關辯論，使其影響延伸至全球。