Né à Chillán, dans la Capitainerie générale du Chili, il était le fils d’Ambrosio O’Higgins, fonctionnaire espagnol d’origine irlandaise. Élevé en grande partie loin de son père, il grandit au sein d’une hiérarchie coloniale et de conflits de frontière qui marquèrent sa vision politique.

Jeune homme, il se rendit à Londres pour y poursuivre sa formation et élargir ses contacts, fréquentant des milieux influencés par la pensée politique des Lumières. Il y rencontra des Latino-Américains acquis à l’indépendance et s’imprégna d’arguments républicains diffusés dans la vie intellectuelle britannique.

À la mort d’Ambrosio O’Higgins à Lima, Bernardo hérita du domaine de Las Canteras et d’un soutien financier. Cette propriété lui donna un statut parmi les grands propriétaires chiliens et des ressources qui l’aidèrent plus tard à lever des milices pour la cause patriote.

Il revint au Chili et prit en main la gestion de Las Canteras, apprenant l’administration locale et l’économie rurale. Cette expérience le relia aux élites créoles et aux griefs contre les privilèges des péninsulaires au sein du système impérial espagnol.

Après que la junte de 1810 à Santiago eut prétendu gouverner au nom de Ferdinand VII, O’Higgins se rangea du côté des patriotes. Il aida à organiser le soutien des provinces et passa de la politique des propriétaires à une direction révolutionnaire active.

Il siégea comme représentant dans les premiers congrès, au milieu de la rivalité entre modérés et radicaux. La fragmentation du gouvernement révolutionnaire et les tensions régionales le convainquirent qu’une organisation militaire disciplinée déciderait de l’avenir du Chili.

La guerre ayant éclaté, il reçut des responsabilités de commandement contre les forces royalistes espagnoles opérant depuis le sud. Son leadership dans des conditions de campagne difficiles attira l’attention, et il s’imposa comme un commandant patriote majeur aux côtés de José Miguel Carrera.

L’armée patriote fut écrasée à la bataille de Rancagua, permettant aux royalistes de réoccuper Santiago et de rétablir l’autorité coloniale. O’Higgins se replia au-delà des Andes avec d’autres réfugiés, entamant des années de préparation depuis l’exil en Argentine.

À Mendoza, il travailla étroitement avec José de San Martín, aidant à coordonner les exilés chiliens avec l’Armée des Andes. L’entraînement, la logistique et le financement furent organisés sous l’égide du gouvernement des Provinces-Unies du Río de la Plata.

Il participa à l’audacieux passage des Andes et combattit à Chacabuco, où l’armée de San Martín vainquit les défenseurs royalistes et ouvrit la route de Santiago. La victoire rétablit le contrôle patriote et plaça O’Higgins en position d’assumer la direction nationale.

Après Chacabuco, les dirigeants de Santiago le choisirent comme Directeur suprême afin de centraliser l’autorité en temps de guerre. Il défendit un exécutif fort, estimant que la survie exigeait un commandement unifié, l’impôt et une force armée professionnelle.

L’indépendance formelle du Chili fut proclamée et publiquement affirmée à Santiago, tandis que le gouvernement patriote cherchait une légitimité intérieure et internationale. O’Higgins présenta la rupture avec l’Espagne comme une lutte continentale et mobilisa les ressources pour la victoire finale.

À Maipú, les forces patriotes commandées par San Martín battirent de manière décisive l’armée royaliste, écartant la menace immédiate sur Santiago. O’Higgins se rendit au champ de bataille malgré une blessure, et la victoire devint un mythe fondateur de la république chilienne.

Pour contrôler le Pacifique, il soutint la création de la marine chilienne et recruta l’amiral britannique Thomas, Lord Cochrane. La flotte frappa le commerce espagnol et des positions côtières, permettant des campagnes qui affaiblirent le pouvoir royaliste au Pérou.

Il finança et approvisionna l’expédition dirigée par José de San Martín, partie de Valparaíso vers le Pérou. En projetant la force vers le nord, le Chili cherchait à éliminer la base espagnole de Lima et à sécuriser l’indépendance le long de la côte pacifique méridionale.

Son gouvernement promut une constitution renforçant l’exécutif, tandis que les réformes et la fiscalité de guerre suscitaient des critiques parmi les élites et les provinces. Ses adversaires l’accusèrent d’autoritarisme, et la construction de coalitions politiques s’effondra progressivement.

Face à une révolte menée par Ramón Freire et à un mécontentement généralisé, il démissionna de la direction suprême plutôt que de combattre d’autres patriotes. Il quitta le Chili pour le Pérou, choisissant l’exil et le sacrifice personnel plutôt qu’une lutte sanglante pour le pouvoir à Santiago.

Installé près de Lima, il administra des domaines et demeura engagé dans les affaires chiliennes par la correspondance et les visites. Bien qu’écarté du pouvoir, il fut considéré par beaucoup comme un symbole de l’indépendance, y compris par certains anciens rivaux.

Il mourut à Lima après près de deux décennies loin du pays qu’il avait contribué à libérer, tout en suivant de près la politique chilienne. Les générations suivantes l’honorèrent comme un père fondateur, et ses restes furent finalement rapatriés avec des cérémonies d’État.