ダンテ・アリギエーリは1265年5月頃、小貴族の家庭にフィレンツェで生まれた。彼の誕生はゲルフ派とギベリン派の激しい政治的対立の時代であり、これらの派閥が彼の全生涯と文学作品を形作ることになる。

五月祭の祝いの場で、9歳のダンテは初めてベアトリーチェ・ポルティナーリを見た。彼女は生涯にわたる詩想の源泉となり精神的導き手となる。この短い出会いが彼の最高傑作と神曲のベアトリーチェ像を生んだ。

ダンテは両家の取り決めによりジェンマ・ドナーティと婚約した。この結婚はやがて三、四人の子をもうけるが、ジェンマはダンテの文学作品に全く登場しないことで注目される。

ダンテはフィレンツェの街路で再びベアトリーチェに出会い、彼女は初めて彼に挨拶を返した。この短い言葉が彼を恍惚とさせ、後に『新生』を構成する詩を生み出すことになった。

ダンテは哲学と神学の研究に没頭し、フィレンツェのフランシスコ会とドミニコ会の学校で講義を聴いた。アリストテレス、トマス・アクィナス、古典ラテン作家を学び、作品の知的基盤を形成した。

ダンテはカンパルディーノの戦いで騎兵として従軍し、フィレンツェのゲルフ派がアレッツォのギベリン派を破った。この軍事経験は神曲の戦闘描写を豊かにする直接的知識を与えた。

ベアトリーチェ・ポルティナーリは1290年6月に死去した。おそらく出産が原因であった。彼女の死はダンテを打ちのめし、悲嘆と精神的危機の時期に陥れた。後に彼は嘆きを天国篇の崇高な詩へと昇華させた。

ダンテは『新生』を完成させた。ベアトリーチェへの愛を讃える詩と散文解説からなる作品である。この作品は彼を主要な詩人として確立し、イタリア文学における清新体運動の先駆けとなった。

ダンテは政治参加の条件として医師薬剤師組合に登録し、フィレンツェ政府への積極的関与を始めた。様々な評議会で活動し、やがて市の最高官職に就くことになる。

ダンテはフィレンツェの六人の統治者である統領の一人に二ヶ月任期で選出された。この時期に、友人グイード・カヴァルカンティを含む黒派・白派双方のゲルフ指導者を追放するという運命的決断を下した。

教皇の支援を得た黒派ゲルフが権力を握った後、ダンテは汚職と教皇への反逆の罪で追放を宣告された。帰国すれば死刑とされ、彼は二度とフィレンツェを見ることはなかった。

ダンテはラテン語と同等の文学言語としてのイタリア語の尊厳を論じる『俗語論』の執筆を開始した。この著作はイタリア文学の理論的基礎を築いた。

ダンテは地獄、煉獄、天国を巡る旅を描く傑作『神曲』の作曲を開始した。この詩は残りの生涯をかけて完成され、中世文学の最高傑作となった。

ダンテはヴェローナのカングランデ・デッラ・スカーラの庇護の下、神曲の地獄篇と煉獄篇を完成させた。これらの作品は広く流通し、イタリア全土に名声をもたらした。

ダンテはグイード・ノヴェッロ・ダ・ポレンタの招きを受けてラヴェンナに定住し、比較的穏やかに晩年を過ごした。ここで天国篇を完成させ、都市の領主の庇護を享受しながら他の著作にも取り組んだ。

ダンテは1321年9月14日、天国篇完成後間もなく死去した。ヴェネツィアへの外交使節中に罹患したマラリアが原因とされる。ラヴェンナに埋葬され、フィレンツェの度重なる遺骨返還要請にもかかわらず、墓はそこに残っている。