当代随一の歌人、藤原俊成の子として生まれた。名門御子左家に生まれたことで、宮廷歌壇と文学文化の最高峰の中で生涯を送る運命にあった。

父俊成の厳格な指導のもと、和歌の修業を始めた。この幼い頃から、彼の歌の技の礎となる古典の伝統と繊細な技法を学んだ。

初めての主要な宮中歌合に参加し、宮廷の注目を集める早熟な才能を示した。その革新的な作風はすでに際立っており、時に保守的な判者と衝突することもあった。

最初の宮廷官職を得て、公式の経歴を始めた。しかし、その気難しい性格と妥協を許さない芸術的基準は、厳格な宮廷の階層制度の中での昇進をしばしば妨げた。

後鳥羽上皇により、八番目の勅撰和歌集である新古今和歌集の撰者の一人に任命された。この評価により、当代を代表する歌人の一人としての地位を確立した。

八年の綿密な作業を経て新古今和歌集が完成した。定家は自作46首を寄せるとともに、幽玄と天上的な美を重視する撰集の美的方向性を形作った。

父俊成が九十一歳で薨去した。定家は御子左家歌道の継承者となり、父の遺産を日本の和歌において守り発展させる責任を負った。

歌論の基礎的な著作である毎月抄を著した。この中で、古き言葉に新しき心という重要性を含む、歌作りの原理を説いた。

芸術上の見解の相違から、後鳥羽上皇との関係が緊張した。数十年にわたり院に仕えながらも、定家の自らの美学への頑固な固執は政治的な困難を招いた。

承久の乱は後鳥羽院の敗北と配流で終わった。定家は慎重な中立を保つことでこの政治的動乱を生き延び、世が燃えても歌の道のみを思うと名高く記した。

高齢と衰える健康にもかかわらず、鎌倉幕府により新勅撰和歌集の単独撰者に任命された。この九番目の勅撰集が、彼の最後の主要な撰集作業となった。

小倉山の山荘で、屏風の装飾のために百人一首を編纂した。一見気軽なこの企画が、日本史上最も愛される歌集となった。

晩年に出家して法名明静を名乗った。衰える健康にもかかわらず、歌を詠み弟子に教え続け、次世代に歌の遺産を伝えた。

最後の勅撰集となる新勅撰和歌集の撰を終えた。この作品は、生涯を通じた美学の原理を体現する歌を選び、円熟した歌の境地を反映した。

愛した小倉山の山荘で薨去。古典和歌の最高の権威としての遺産は確立された。百人一首と彼の歌論は、今日まで日本文化を形作り続けている。