Depois que o sacerdote Matatias de Modiin morreu, a liderança da rebelião passou a seu filho Judas, chamado “Macabeu”. A partir das colinas da Judeia, ele organizou combatentes dispersos em grupos disciplinados, apresentando a guerra como defesa da observância da Torá.

Judas reuniu aliados de aldeias e grupos de refugiados e estabeleceu acampamentos móveis no terreno acidentado das montanhas. Usando ataques surpresa e o conhecimento do relevo, suas forças desestabilizaram guarnições selêucidas e colaboradores ligados à elite helenizante de Jerusalém.

Em uma vitória inicial, Judas derrotou o comandante selêucida Apolônio, elevando o moral entre rebeldes e simpatizantes. Fontes antigas dizem que ele tomou a espada de Apolônio como troféu, transformando-a em um emblema pessoal de liderança no combate.

Quando o general Seron avançou a partir da planície costeira, Judas escolheu as passagens estreitas perto de Bete-Horom para neutralizar a superioridade numérica. O confronto, em estilo de emboscada, terminou com a retirada selêucida e ajudou a assegurar corredores de movimento dos rebeldes em direção a Jerusalém.

Forças selêucidas sob Górgias tentaram um ataque noturno ao acampamento de Judas perto de Emaús, mas Judas se antecipou e atingiu a base principal. O contra-ataque surpresa dispersou o inimigo e rendeu suprimentos, mostrando seu talento para timing e inteligência.

O regente Lísias enviou uma grande expedição para esmagar a revolta, e Judas a enfrentou perto de Bete-Zur, na estrada para Hebrom. A vitória rebelde forçou a retirada selêucida, abrindo caminho para Judas avançar decisivamente sobre Jerusalém e o recinto do Templo.

As forças de Judas entraram em Jerusalém e assumiram o controle da área do Templo, que havia sido usada para ritos pagãos sob as políticas de Antíoco IV. Ele priorizou proteger os fiéis e remover instalações hostis, tratando o santuário como o coração da revolta.

Judas supervisionou a purificação do Templo, reconstruindo o altar e restaurando os utensílios para o sacrifício legítimo segundo a tradição judaica. A rededicação tornou-se a base da comemoração de Hanucá, ligando a vitória militar a uma vida religiosa renovada em Jerusalém.

Com o santuário restaurado, Judas voltou-se para a defesa, reforçando posições ao redor de Jerusalém enquanto resistia a uma pressão selêucida renovada. Sua liderança combinou piedade com governança prática, coordenando suprimentos e disciplina entre combatentes vindos de muitas cidades da Judeia.

Uma contraofensiva selêucida avançou em direção a Jerusalém e encontrou o exército de Judas perto de Bete-Zacarias, onde elefantes de guerra e infantaria pesada mudaram a dinâmica do campo de batalha. O confronto testou os limites da revolta e destacou a dificuldade de enfrentar diretamente exércitos helenísticos em campanha.

Enquanto o sumo sacerdote Alcimo, apoiado pelos selêucidas, buscava restabelecer a autoridade em Jerusalém, Judas enfrentou tanto tropas estrangeiras quanto rivais judeus. A disputa revelou como a revolta também foi um conflito civil sobre legitimidade religiosa e poder político na Judeia.

Judas enfrentou o general Nicanor, um destacado comandante selêucida, e obteve uma vitória decisiva perto de Adasa. O resultado fortaleceu sua posição e foi lembrado como uma vindicação divina por apoiadores que viam a campanha como uma luta pela fidelidade à aliança.

Após a derrota de Nicanor, a reputação de Judas se espalhou além da Judeia como a de um líder capaz de proteger o santuário de Jerusalém. Relatos da campanha circularam entre comunidades judaicas, reforçando uma narrativa comum de resistência à helenização coercitiva.

Judas investiu em diplomacia ao enviar representantes à República Romana para obter reconhecimento e contrabalançar o poder selêucida. O gesto mostrou sua consciência estratégica da política mediterrânea, ainda que a distância e o momento limitassem a rapidez com que ajuda poderia se concretizar.

Diante do general selêucida Báquides perto de Elasa, Judas lutou mesmo estando em desvantagem numérica, escolhendo a batalha em vez da retirada que poderia desmoralizar seus apoiadores. Ele foi morto no combate, e a liderança logo passou a seu irmão Jônatas em meio à continuidade da instabilidade.