Né comme fils de Yi Seong-gye, général goryeo en pleine ascension, et de dame Han du clan Han de Cheongju. Il grandit au milieu des troubles de la fin de Goryeo, lorsque factions de cour, héritages mongols et forces militaires régionales se disputaient le contrôle.

Lorsque Yi Seong-gye fit demi-tour depuis l’île de Wihwado au lieu d’attaquer le territoire Ming, Bang-won s’aligna sur la rupture décisive de son père avec la politique belliciste des partisans de la ligne dure. La retraite accéléra l’effondrement de la cour de Goryeo et rehaussa le poids de la faction Yi à Kaesong.

Après la fondation de la dynastie Joseon par Yi Seong-gye, Bang-won s’imposa comme l’un des principaux architectes de la nouvelle maison royale et de sa sécurité. Il dut composer avec une coopération tendue avec des réformateurs qui cherchaient à limiter le pouvoir royal au moyen d’institutions bureaucratiques.

Au moment où Joseon déplaça son centre politique loin des anciens réseaux de pouvoir de Goryeo, Bang-won soutint la consolidation de l’autorité autour de Hanyang. Le transfert réduisit l’influence des élites enracinées de Kaesong et recentra le gouvernement sur de nouvelles institutions et les gardes du palais.

Bang-won mena un coup de force sanglant contre Jeong Do-jeon et ses alliés, qui défendaient une monarchie affaiblie et soutenaient un héritier plus jeune. La purge brisa la domination des réformateurs et fit de la fondation de Joseon un affrontement entre gouvernement bureaucratique et suprématie royale.

Dans le sillage du coup de force, le jeune prince héritier Yi Bang-seok, soutenu par Jeong Do-jeon, fut écarté au terme d’une politique de palais mortelle. L’épisode approfondit les fractures familiales et montra que la succession se déciderait autant par la force que par le rituel.

Marqué par le bain de sang, le roi Taejo abdiqua et se retira de la vie de cour, laissant le trône au frère de Bang-won, le roi Jeongjong. Bang-won demeura la force décisive en coulisses, contrôlant le levier militaire et les nominations clés dans la capitale.

Le conflit avec le prince Yi Bang-gan dégénéra en combats ouverts, tandis que les factions s’armaient dans la région de la capitale. La victoire de Bang-won élimina le dernier grand rival princier et convainquit le roi Jeongjong que seule l’abdication pouvait prévenir une nouvelle guerre civile.

Le roi Jeongjong abdiqua et Bang-won devint le roi Taejong, officialisant un pouvoir déjà assuré par la coercition et des alliances. Il présenta son règne comme un retour à l’ordre après le chaos de la succession, tout en resserrant son contrôle sur les ministres et les princes.

Taejong força les fonctionnaires et les familles aristocratiques à se soumettre à la supervision royale, limitant les armées privées et le clientélisme des factions. En remodelant les nominations et en imposant la discipline, il voulut faire du trône — et non des coalitions ministérielles — l’arbitre ultime des politiques.

Il développa les forces de sécurité du palais et réduisit la capacité des nobles à entretenir des suites armées indépendantes. Ce changement aida à empêcher une nouvelle guerre des princes et fit en sorte que la force coercitive de la capitale réponde de manière fiable au monarque et aux ministères centraux.

Taejong promut des pratiques plus strictes d’enregistrement des ménages et de taxation afin d’accroître les recettes de l’État et la visibilité administrative. En resserrant les registres sur les terres et les obligations de travail, il réduisit les manipulations locales et améliora la capacité de la cour à financer la défense et le gouvernement.

Il rééquilibra les plus hautes charges afin que les grands ministres conseillent sans pouvoir dominer le trône, tirant les leçons de la crise Jeong Do-jeon. La restructuration renforça le commandement royal direct sur les nominations, les affaires militaires et les principales délibérations politiques à la cour.

Taejong adopta un mélange d’expéditions punitives et d’administration frontalière pour contenir les raids et sécuriser les frontières septentrionales de Joseon. Sa politique visait à stabiliser les districts du bord et à intégrer le commandement militaire local sous une supervision centralisée plutôt que sous des chefs régionaux.

Il investit dans des institutions capables de survivre à son autorité personnelle, en privilégiant des procédures prévisibles et des recettes fiables. Le résultat fut une base plus solide pour l’art de gouverner à long terme, préparant le terrain à un règne plus savant et culturel sous son héritier.

Taejong se retira et éleva son fils Sejong, gérant la transition afin d’éviter la violence successorale qui avait marqué sa propre ascension. Même à la retraite, il resta un ancien d’État redouté dont l’autorité pesa sur la politique des débuts de l’ère Sejong.

Il mourut après deux décennies de centralisation qui transformèrent Joseon d’un régime nouveau et fragile en un État dynastique durable. Les générations suivantes débattirent de son accès au pouvoir taché de sang, tout en reconnaissant l’héritage institutionnel qui sous-tendit les succès célébrés de Sejong.