Nació como Alexéi Maksímovich Peshkov en Nizhni Nóvgorod, Imperio ruso, en una familia obrera. La inestabilidad familiar y la pobreza tempranas en la región del Volga se convirtieron después en la materia prima de su escritura autobiográfica.

Tras la muerte de su padre, Maksim Savatéevich Peshkov, la vida del niño quedó marcada por la inseguridad económica. Las penurias del hogar y la dependencia de familiares moldearon su atención permanente a las humillaciones de la pobreza.

Su madre, Varvara Vasílievna, murió cuando él aún era un niño, dejándolo en gran medida al cuidado de sus abuelos. La severidad de su abuelo y la calidez de su abuela se convirtieron en contrastes morales duraderos en sus memorias.

Con la escolarización formal interrumpida, trabajó en tiendas y cocinas, aprendiendo pronto los ritmos brutales del trabajo. Estas experiencias alimentaron después su empatía por los oprimidos y su vívida descripción de la vida callejera y la explotación.

Viajó a Kazán con la esperanza de estudiar, pero la pobreza lo obligó a aceptar trabajos ocasionales mientras leía con avidez. Allí se encontró con ideas populistas y marxistas en círculos informales, agudizando su conciencia política.

Abrumado por el hambre, la enfermedad y un trabajo precario, intentó suicidarse y sobrevivió, episodio que más tarde relató con crudeza. La experiencia intensificó su determinación de escribir sobre la desesperación y la resistencia humana sin sentimentalismo.

Pasó años viajando por pueblos y puertos, trabajando como estibador, ayudante de panadero y jornalero. Esos recorridos lo expusieron al subproletariado multiétnico de Rusia y le dieron un archivo de voces y tipos propio de un narrador.

Su relato «Makar Chudra» apareció en un periódico de Tiflis, marcando su salto literario. Adoptó el nombre Máximo Gorki, «el amargo», para señalar un realismo duro e implacable sobre las heridas sociales de Rusia.

Se publicó una gran recopilación de sus relatos y ganó rápidamente un amplio público, convirtiéndolo en una sensación literaria. Críticos y lectores reconocieron una nueva voz para los pobres, empapada de habla callejera y urgencia moral.

Fue elegido miembro honorario de la Academia Imperial de Ciencias, señal de reconocimiento de la élite. El zar Nicolás II anuló la elección debido a la reputación radical de Gorki, provocando protestas de escritores como León Tolstói y Antón Chéjov.

Su obra «Los bajos fondos» se estrenó en el Teatro de Arte de Moscú bajo Konstantín Stanislavski y Vladímir Nemiróvich-Dánchenko. El retrato sombrío y compasivo de los marginados de la sociedad se convirtió en un hito teatral internacional.

Durante las convulsiones de 1905 apoyó causas revolucionarias y fue arrestado por las autoridades zaristas. La presión internacional de destacados intelectuales ayudó a asegurar su liberación, reforzando su imagen como símbolo de disidencia.

Salió de Rusia y pasó tiempo en el extranjero, incluidos los Estados Unidos, recaudando fondos y dando discursos en favor de movimientos revolucionarios. En ese periodo escribió «La madre», construyendo un relato políticamente cargado sobre el despertar de la clase trabajadora.

Regresó a Rusia tras una amplia amnistía y retomó la escritura y la actividad editorial. Su papel público creció al apoyar a otros escritores, promover la educación y situar la literatura como herramienta de transformación social.

Tras la toma del poder por los bolcheviques, escribió críticas severas contra la violencia política y los hábitos autoritarios. Aunque conocía a Vladímir Lenin, advirtió que la vida cultural y la dignidad humana podían ser aplastadas por el fanatismo revolucionario.

En medio de la hambruna de 1921 y la creciente presión del Estado, dejó Rusia oficialmente por motivos de salud. Se instaló en Europa mientras seguía carteándose con dirigentes soviéticos y defendiendo a escritores y tareas de ayuda humanitaria.

Regresó a la Unión Soviética con gran reconocimiento oficial, y su fama fue usada para legitimar la política cultural soviética. Su presencia señaló una nueva etapa en la que las instituciones literarias se centralizaron cada vez más y quedaron dirigidas políticamente.

El gobierno soviético rebautizó su ciudad natal, Nizhni Nóvgorod, como «Gorki», reflejando su estatura cultural icónica. El gesto subrayó cómo el Estado lo elevó como escritor modelo alineado con los ideales socialistas.

Desempeñó un papel central en el Primer Congreso de Escritores Soviéticos, ayudando a definir el realismo socialista como estética oficial. El congreso fortaleció la Unión de Escritores Soviéticos, atando estrechamente las carreras literarias a la disciplina y el patrocinio del partido.

Murió en Moscú tras un periodo de enfermedad, y su muerte quedó más tarde rodeada de especulaciones en el clima tenso de la era de Stalin. Un gran funeral de Estado reforzó su canonización como figura fundacional de la literatura soviética.